话说这小说啊，原本是正史之外的闲笔。就像《庄子》《列子》里头那些会法术的奇人、驼背老丈的故事，正经史书可不会记载。《穆天子传》《四公传》《吴越春秋》这些，都算得上是小说的老祖宗了。
到了唐朝，《开元遗事》里那些传奇，什么红线女盗盒、无双姑娘的痴情、香丸隐娘的剑术，还有《车癸车》《夷坚》这些志怪笔记，虽说都挂着小说的名头，可文字太文绉绉，市井小民压根说不来。倒是戏班子里的黄纟番绰、敬新磨这些人，在戏台上插科打诨，借着演故事来讽喻时事——虽说都是编的，老百姓可爱看，可惜这些本子都没能传下来。
宋朝那会儿可热闹了。孝宗皇帝为了讨太上皇欢心，专门让翰林院的学士们去民间搜罗奇闻异事，每天讲一段新鲜故事，这就是后来"说话人"的由来。从此这通俗演义可就流行开了。不过那时候的故事大多粗俗，还总避讳这个忌讳那个，读起来跟嚼蜡似的没滋味。
直到元朝的施耐庵、罗贯中两位大家横空出世，《水浒传》《三国演义》这两部书，把英雄豪杰写得既离奇又真实，像银河般浩瀚无边。后来人们把这两部和《琵琶记》《西厢记》并称为"四大奇书"，那可真是名不虚传！
大明开国后文风鼎盛，写书的人个个才高八斗。别说朝廷编的正史，就是那些野史笔记，也有不少千古绝唱。说书这个行当也出了不少名家。不过像《金瓶梅》虽然写得华丽，总免不了诲淫的骂名；《西游记》《西洋记》天马行空，又太爱画鬼画怪。这些跟教化百姓没啥关系，写那么长有啥用？
倒是墨憨斋主人增补的《平妖传》，写得那叫一个曲折离奇又不失章法，水平直追《水浒》《三国》。他编的《喻世明言》《醒世恒言》《警世通言》这三部书，把世间百态、悲欢离合写得淋漓尽致，既新奇又深刻，最后还不忘劝人向善。后来即空观主人又出了《拍案惊奇》两集，故事都是精挑细选，足够茶余饭后消遣。这些加起来有二百来种，实在太多了，谁能看得完？再说搜罗这么全，哪能个个都精彩？就像官场上那些挂满印绶的大臣，太平盛世里也难免混进几个庸才不是？
我本来打算挑出一百回精品重新刻印，没想到抱瓮老人抢先一步，选了四十篇编成《今古奇观》。要我说啊，那些海市蜃楼、火山冰河的故事，看着是稀奇，可谁亲眼见过？反倒让人半信半疑。其实天下真正的奇事，都藏在平常生活里。仁义礼智是常理，忠孝节烈是本分，善恶有报是天理，圣贤豪杰也是凡人。可正因为现在守常理的人少，尽本分的人稀罕，天理不常显，豪杰不常见，所以大家见了才觉得稀奇。听故事的人或悲或喜，善的受鼓舞，恶的也知羞愧，这不就起到教化作用了吗？
所以说啊，用离奇故事打动人心的，归根结底是要教人明白平常道理。您怎么知道市井闲谈就跟庙堂大事无关？野史传闻就跟正史记载不合？要是非把小说当成吞刀吐火、冬雷夏冰那样的怪谈，那才是把人带进云雾里，半点用处没有。这话啊，就说给会读小说的明白人听。
姑苏城里有个爱说笑的花主人，随手写下这些闲话。
小说者，正史之馀也。《庄》《列》所载化人、伛偻丈人等事，不列于史。《穆天子》《四公传》《吴越春秋》皆小说之类也。《开元遗事》《红线》《无双》《香丸》《隐娘》诸传，《车癸车》《夷坚》各志，名为小说，而其文雅驯，闾阎罕能道之。优人黄纟番绰、敬新磨等搬演杂剧，隐讽时事，事属乌有；虽通于俗，其本不传。
至有宋孝皇以天下养太上，命侍从访民间奇事，日进一回，谓之说话人；而通俗演义一种，乃始盛行。然事多鄙俚，加以忌讳，读之嚼蜡，殊不足观。元施、罗二公，大畅斯道；《水浒》《三国》，奇奇正正，河汉无极。论者以二集配《伯喈》《西厢》传奇，号四大书，厥观传矣！
迄于皇明，文治聿新，作者竞爽。勿论廓庙鸿编，即稗官野史，卓然夐绝千古。说书一家，亦有专门。然《金瓶》书丽，贻讥于诲淫；《西游》《西洋》，逞臆于画鬼。无关风化，奚取连篇？墨憨斋增补《平妖》，穷工极变，不失本末，其技在《水浒》《三国》之间。至所纂《喻世》《醒世》。《警世》三言，极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致，可谓钦异拔新，洞心马戒目；而曲终奏雅，归于厚俗。即空观主人壶矢代兴，爰有《拍案惊奇》两刻，颇费搜获，足供谈麈。合之共二百种。卷帙浩繁，观览难周；且罗辑取盈，安得事事皆奇？譬如印累累，绶若若，虽公选之世，宁无一二具臣充位。余拟拔其尤百回，重加授梓，以成巨览；而抱瓮老人先得我心，选刻四十种，名为《今古奇观》。
夫蜃楼海市，焰山火并，观非不奇；然非耳目经见之事，未免为疑冰之虫。故夫天下之真奇才，未有不出于庸常者也。仁义礼智，谓之常心；忠孝节烈，谓之常行；善恶果报，谓之常理；圣贤豪杰，谓之常人。然常心不多葆，常行不多修，常理不多显，常人不多见，则相与惊而道之。闻者或悲或叹，或喜或愕。其善者知劝，而不善者亦有所渐恧悚惕，以其成风化之美。则夫动人以至奇者，乃训人以至常者也。吾安知闾阎之务不通于廊庙，稗秕之语不符于正史？若作吞刀吞火、冬雷夏冰例观，是引人云雾，全无是处。吾以望之善读小说者。
姑苏笑花主人漫题