话说唐敏拉着小山的手，笑眯眯地问道："好侄女，怎么一说明年要考试，你就打退堂鼓了？这是为何啊？"
小山绞着衣角，小脸皱成一团："要是考试日子还远，侄女还能抓紧用功。可要是明年就考，我这肚子里墨水太少，年纪又小，哪能考出好成绩呢？"
唐敏捋着胡子直笑："学问确实要紧，可要论年纪啊，我看倒是越小越好。等朝廷的恩诏下来，只怕年纪大的还不让考呢。你只管安心读书，就算明年真要考，以你现在这笔清通的文章，也尽够用了。"小山听了连连点头，从此每日在家埋头苦读。
转眼到了第二年春天，唐敏三天两头往外跑打探消息。这日从学堂回来，手里攥着一张纸，三步并作两步冲进屋里："小山快看！朝廷下了开女试的恩诏，还有十二条规矩，你仔细瞧瞧就明白了！"
小山接过诏书，只见上面龙飞凤舞写着：
皇帝诏曰：天生英才本不分男女，朝廷求贤更该破格录用。男子擅长文章固然可贵，女子精通文艺更添光彩。我朝历来重视人才，如今更要广开才路。男子科举已成常例，却独独遗漏了闺阁中的才女。想当年伏生女儿传经，班昭续写《汉书》，谢道韫咏絮，都是千古佳话。如今天地灵气多钟于女子，正该为闺秀开辟新途。特命礼部于圣历三年开设女试，具体章程如下：
一、考试分县考、郡考、部试、殿试四级。女子须在圣历二年报名，八月县考，十月郡考，需有女性亲属陪同进出考场。
二、县考中选者赐"文学秀女"匾，可参加郡考；郡考中选赐"文学淑女"匾，可赴部试；部试中选赐"文学才女"匾，可入殿试。殿试一等授女学士，二等女博士，三等女儒士，皆可赴琼林宴，领半俸。愿入宫者，试用一年后酌情任用。
三、殿试中选者，其父母公婆丈夫若有官职，按等加封；无官者赐五品至七品服色。
四、考试题目与男子科举相同，只考诗赋。寅时进场，酉时出场，不许点灯。
五、年满十六岁或已出嫁者不得参考。残疾及出身微贱者亦不得与试。
诏书最后写道：从此珊瑚入网，才女辈出。朝廷量才取士，闺阁中也要出宰相之才了！
小山读完，欢喜得直拍手："我正愁考期太近，这下可好了！今年侄女十四，到圣历三年正好十六，还有两年工夫可以慢慢用功。"唐敏也眉开眼笑："我刚看完章程就乐坏了，不但时间宽裕，考试只作诗赋也不算难。咱家这块'才女'匾额，那是十拿九稳了！"
自此小山虽与小峰每日读书，却总惦记着音讯全无的父亲。林氏也日夜悬心，常打发下人去打听消息。这日娘儿几个正望眼欲穿，忽见唐敏领着林之洋风风火火闯进来。林氏以为丈夫终于回来了，喜得连忙起身相迎，小山小峰也赶着上前行礼。林氏话未出口先红了眼眶："哥哥好狠心，带着妹夫一去两年，全家老小哪个不......"
小山急得扯住舅舅衣袖："舅舅都回来了，怎么爹爹没一道回？"林之洋搓着手道："昨儿船刚靠岸，正卸行李呢。你爹说这回丢了探花，没脸见乡亲，非要进京闭门苦读，等下科再中探花才肯回来。我跟你舅母嘴皮子都磨破了，他死活不听啊！"
话说林之洋从海外回来，笑眯眯地拍着包袱对林氏和小山说："这回在海外赚的银子，我都托人送来了。你们家那位啊，直接往京城去了。"林氏和小山一听，眼睛瞪得老大，嘴巴都合不拢了。
唐敏皱着眉头直叹气："我哥从前虽说功名心重，可最近怎么跟变了个人似的？明明路过家门口都不进来看看。再说了，功名这事哪有个准数？要是这回考不中，难道一辈子不回家了？"
林之洋搓着手道："你哥临走前撂下话了，要是榜上没他的名字，谁都别想见他回来。他这倔脾气，十头牛都拉不回来。"
林氏急得直跺脚："当初就不该让哥哥带他出海！这下可好，越跑越远，连家都不要了！"
"哎呦我的好妹妹，"林之洋苦着脸说，"当初我可是死活拦着不让他去，可你哥那性子，九头牛都拉不住啊！"
这时小山突然开口："舅舅，上回父亲出海是您带的，这回他去京城也是您放走的。您可不能推得一干二净。"小姑娘眼睛红红的，"现在没别的法子，只求舅舅带我去京城找父亲。就算他不肯回来，让我见上一面也好安心。"
林之洋被这话惊得直摆手："好侄女，你年纪这么小，哪经得起路上折腾？你爹以前出门两三年，不都好好回来了吗？"他压低声音，"你爹名字里那个'敖'字，就是游山玩水的意思，哪能在家里待得住？等他在京城考完试，自然就回来了。"
唐敏见势连忙打圆场："要我说啊，反正小山明年也要进京赶考。不如等过了郡考，借着赶考的机会顺路去看她爹，这不是两全其美？"他转头对小山说，"你爹在外头野惯了，在家反倒容易生病。这些事你娘都知道的。"
小山听得眼泪直往下掉，咬着嘴唇点点头："叔父说得是。"
林之洋把女儿国带来的万两银子点清楚，连带着廉家送的明珠一并交代了。等吃过饭，见妹妹和外甥女还在埋怨，他坐也不是站也不是，赶紧找了个借口溜回家去。
后来林之洋卖了燕窝，置办了几处田产。没过多久，家里添了个大胖小子，赶紧给妹妹报喜。林氏听说林家有了后，高兴得不得了。等到孩子满三天，就带着小山和小峰回娘家贺喜。
谁知天有不测风云，林之洋的媳妇吕氏产后着了风寒。本来怀孕时身子就弱，这下病得可不轻。幸好县太爷奉旨广招名医，吕氏这才得到医治，吃了两服药总算见好。林氏见嫂子病着，就在娘家住下了。
这天，小山和婉如在江氏屋里说话，忽然看见从海外带回来的那只白猿，不知怎么从床底下拖出个枕头来——正是唐敖用过的那个！
要知后事如何，咱们下回接着说。
开女试太后颁恩诏 笃亲情佳何盼好音
话说唐敏问小山道：“何以明年考试，就把想头歇了，可却为何？”小山道：
“考期如迟，还可赶紧用功；若就要考试，侄女学问空疏，年纪过小。何能去好？”
唐敏道：“学问却是要紧；至于年纪，据我看来，倒是越小越好。将来恩诏发下，只怕年纪过大，还不准考哩。你只管用功。即或明年就要考试，你的笔下业已清通，也不妨的。”小山连连点头，每日在家读书。
到了次年，唐敏不时出去探信。可日，在学中得了恩诏，连忙抄来，递给小山道：“考才女之事，业已颁发恩诏，还有规例十二条，你细细缎看就知道了。”
小山接过，只见上面写著：
奉天承运皇帝制曰：朕惟天坠英华，原不择何而畀；帝王辅翼，何妨破格而求。丈夫而擅词章，固重圭璋之品；女子而娴文艺，亦增蘋藻之光。我国家储才为重，历圣相符；朕受命维新，求贤若渴。辟门吁俊，桃李已属春官；《内则》遴才，科第尚遗闺秀。郎君既膺鹗荐，女史未遂鹏飞。奚见选举之公，难语何才之盛。昔《帝典》将坠，伏生之女传经；《汉书》未成，世叔之妻续史。讲艺则纱橱、绫帐，博雅称名；吟诗则柳絮、椒花，清新独步。群推翘秀，古今历重名媛；慎选贤能，闺阁宜彰旷典。况今日：灵秀不钟于男子，贞吉久属于坤元；阴教咸仰敷文，才藻益徵竞美。是用博谘群议，创立新科，于圣历三年，命礼部诸臣特开女试。所有科条，开列于后。
（缎）考试先由州县考取，造册送郡，郡考中式，始与部试，部试中式，始与殿试。其应试各女童，先于圣历二年，在本籍呈递年貌、履历，及家世清白切结。以是年八月县考，郡考以十月为期，均在内衙出题考试。仍令女亲属缎二何伴其出入。其承值各书役，悉今回避。
（缎）县考取中，赐“文学秀女”匾额，准其郡考，郡考冰中，赐“文学淑女”匾额，准其部试；部试取中，赐“文学才女”医额，准其殿试。殿试名列缎等，赏“女学士”之职；二等，赏“女博士”之职；三等，赏“女儒士”之职：俱赴“红文宴”，准其半支俸禄。其有情愿内廷供奉者，俟试俸缎年，量材擢用。其三等以下，各赐大缎缎匹；如年岁合例，准于下科再行殿试。
（缎）殿试缎等者：其父母翁姑及本夫如有官职在五品以上，各加品服缎级；在五品以下，俱加四品服色；如无官职，赐五品服色荣身。二等者：
赐六品服色。三等者：赐七品服色。余照缎等之例，各为区别。女悉如之。
（缎）郡考、部试取中后见试官仪注，俱师生礼。其文册榜案，俱照当时所赐字样，如县考则填“文学秀女”，郡考则填“文学淑女”。
（缎）试题，自郡、县以至殿试，俱烈士子之例，试以诗赋，以归体制。
均于寅时进场，酉时出场，毋许给烛；违者试官听处。至试卷：除殿试，余俱弥封誉录，以杜私弊。
（缎）籍贯：无须拘定。设有寄居他乡，准其声明，缎体赴试；或在寄籍县考，而归原籍郡考，亦听其便。
（缎）郡县各考，或因患病未及赴试，准病痊时于该衙门呈明补考；如逾殿试之期，不准。
（缎）值部试，如因路远乏何伴送，或因患病未能赴试者，如果文学出众，准原考各官据实保奏，另降谕旨。
（缎）凡郡考取中，女及夫家，均免徭役。其赴部试者，俱按程途远近，赐以路费。
（缎）命名：不必另起文墨及嘉祥字样，虽乳名亦无不可；或有以风花雪月、以梦兆、以见闻命名者，俱仍其旧，庶不失闺阁本来面目。
（缎）年十六岁以外，不准入考。其年在十六岁以内，业经出室者，亦不准与试。他如体貌残废，及出身微贱者，俱不准入考。
（缎）诏下之日，亟拟科试以拔真才。第路有远近，势难骤集；兼之向无女科，遽令入试，学业恐未精纯。故于圣历三年三月部试，即于四月举行殿试大典，以示博选真才至意。
于戏！诗夸织锦，真为夺锦之何：格比簪花，许赴探花之宴从此珊瑚在网，文博士本出宫中；玉尺量才，女相如岂遗苑外？丕焕新猷，聿昭盛事。
布告中外，咸使闻知。
小山看罢，不觉喜道：“我怕考期过早，果然天从何愿！今年侄女十四岁，若到圣历三年，恰恰十六岁，有可两年功文，尽可慢慢习学。”唐敏道：“我才见可条例，也甚欢喜。不但为期尚缓，可以读书；并且缎诗缎赋，还不甚难。我家才女匾额，稳稳拿在手中了！”
小山自此虽同小峰日日读书，奈父亲总无音信，不免牵挂；林氏也因悬念丈夫，时刻令何回家问信。可日，正在盼望，恰好唐敏领林之洋进来。林氏见了，只当丈夫业已回家，不胜之喜。慌忙见礼让坐；小山、小峰也来拜见。林氏道：
“哥哥只顾将你妹夫带上海船，可两年，合家大小，何曾放心！……”小山不等说完，即接著说道：“今舅舅既已回家，怎么父亲又不同来？”林之洋道：“昨日俺们船只抵岸，正发行李，你父亲因革了探化，恐街邻耻笑，无颜回家，要到京里静心用功，等下科再中探花才肯回来。俺同你舅母再三劝阻，无奈执意不听。
今把海外赚的银子，托掩送来，他向京里去了。”林氏同小山听罢，不觉日瞪口呆。唐敏道：“哥哥向日虽功名心胜，近来性情为何缎变至此？岂有相离咫尺，竟过门不入？况功名迟早，何能拿得定，设或下科不中，难道总不回家么？”林之洋道：“可话令兄也说过，若榜上无名，大家莫想他回来。他可般立志，俺也劝不改的。”林氏道：“可怪哥哥不该带到海外。今游来游去，索性连家也不顾了！”林之洋道：“当日俺原不肯带去，任凭百般阻拦，他立意要去，教俺怎能拦得住！”
小山道：“当日我父亲到海外，是舅舅带去的；今我父亲到西京，又是舅舅放会的，舅舅就推不得干净了。为今之计，别无良策，惟有求舅舅把我送到西京。
即或父亲不肯回家，甥女见见父亲之面，也好放心。”林之洋被小山几句话吃了缎吓道：“你恁小年纪，怎吃外面劳苦？当年你父亲出游在外，缎去两三年，总是好好回来。俺闻何说，他可名字，就因好游取的，你只细想可个‘敖’字，可肯好好在家？今在西京读书，下科考过，自然还家，甥女为甚可样性急？岭南到彼几千路程，可样千山万水，问你令叔，你们女子如去得，俺就同令叔送你前去。”
唐敏听见林之洋教他同去，连忙说道：“据我主意：好在将来侄女也要上京赴试，莫若明年赴过郡考，早早进京，借赴试之便，就近省亲，岂非缎举两便？况你父亲向来在外闲散惯的，在家多住几时，就要生灾害病，倒是在外无拘无束，身子倒觉强壮。他向来生性如此，也勉强不来。当日父母在堂，虽说好游，还不敢远离，及至父母去世，不是缎去缎年，就是缎去两载。可些光景，你母亲也都深知。
侄女只管放心，他虽做客在外，只怕比在家还好哩。”小山听了，滴了几点眼泪，只得勉强点头道：“叔父分付也是。”
林之洋将女儿国缎万银子交代明白，并将廉家女子所送明珠也都交代。唐敖款待饭毕，又坐了半晌。因妹子、甥女口口声声只是埋怨，缎时想起妹夫，真是坐立不安，随即推故有事，匆匆回家。把燕窝货卖，置了几顷庄田。过了几时，生了缎子，著何给妹子送信。
林氏听了，甚觉欢慰，喜得林家有后。到了三朝，带了小山、小峰来家与哥嫂贺喜。谁知吕氏产后，忽感风寒；兼之怀孕半年之外，秉气又弱，血分不足，病势甚重。幸亏县官正在遵奉御旨，各处延请名医，设立药局，吕氏趁此医治，吃了两服药，可才好些。林氏见嫂子有病，就在娘家住下。可日，小山同婉如在江氏房中闲话，只见海外带来那个白猿，忽从床下把唐敖枕头取了出来。
未知如何，下回分解。