闺臣和紫芝几个姑娘围坐在花厅里，窗外的海棠花开得正艳。闺臣手里捏着个蚕茧，慢悠悠地说道："我舅舅带这些蚕茧出海，原本是因为他眼睛不好，见风就流泪，带着能熏洗眼睛。谁曾想啊，到了小人国竟发了笔横财。"
紫芝歪着头，一脸好奇："那些小人买蚕茧做什么？总不会个个都害眼病吧？"说着自己先笑出了声。
"你呀，"闺臣用蚕茧轻轻点了点紫芝的额头，"那些小人们手笨，做的帽子总是不像样。瞧这蚕茧织得不厚不薄，他们买去从中间剖开，镶上花边，钉上丝线，就成了顶顶精致的西瓜皮小帽啦！"
紫芝拍手笑道："这么小的脑袋，戴上去怕是一阵风就给吹到爪哇国去了！"忽然又想起什么，"那长人国买酒坛子又是为何？总不会都是酒鬼吧？"
闺臣抿嘴一笑："说出来更好笑。长人国的人最爱闻鼻烟，他们把酒坛子买回去，系上络子，稍加装饰，就成了上好的鼻烟壶。日子久了，泛黄的叫'老胚儿'，带点红色的就叫'窝瓜瓤儿'呢！"
紫芝眼睛一亮，从怀里掏出个翡翠鼻烟壶："早知如此，该让我这'水上飘'给他们瞧瞧，说不定能卖个好价钱。"她摩挲着壶身，一脸得意，"这壶在我手里盘了十几年，油光水滑的。"
小春凑过来打趣："原来姐姐玩鼻烟壶是为赚钱啊？"紫芝神秘兮兮地压低声音："也不全是，有人喜欢的话，赚点手工钱罢了。"说着突然打了个喷嚏。
"姐姐这鼻烟开销不小吧？"小春眨着眼睛问。紫芝吐了吐舌头："贵得很，我可买不起。"她凑到小春耳边，"都是'马扁儿'来的。"见小春一脸茫然，婉如笑着解释："把'马扁'二字合起来想想。"
小春恍然大悟，笑得前仰后合。紫芝却认真起来："要说鼻烟啊，第一要细腻，第二要带点酸味，最好还有椒香。闻着要清香透脑，不见渣滓才算上品。"说着递过自己的翡翠壶。
小春接过来一闻，顿时酸得眼泪直流，连打了好几个喷嚏："这...这也太酸了！"紫芝又附耳道："这是用'昔西儿'泡的。"见小春又要追问，婉如赶紧提醒："这也是拆字格呢！"
紫芝转头问闺臣："长人国的人闻鼻烟，是偶尔闻闻，还是成天不离手啊？"窗外的海棠花瓣随风飘进屋里，落在她们衣襟上，像撒了一身胭脂。
闺臣慢悠悠地说："听人说啊，那些穷苦人家买不起这稀罕物，只能偶尔闻一闻。可富贵人家呢，却是片刻都离不得的。"紫芝拍着手笑起来："哎哟，那他们当初带去的酒坛子是什么样儿的？"闺臣眨着眼睛答道："听说是宗女儿酒，那坛子能装八十多斤呢。"
紫芝又附耳过来，压低声音道："照这么说，长人国的人闻个鼻烟也忒费劲了。"闺臣正要追问，春儿又要追着问缘由。紫芝歪着头，一脸好奇："你想啊，既然他们时刻离不得鼻烟，难不成天天叫人抬着大酒坛子跟在屁股后头？那多麻烦呀！"
闺臣噗嗤一笑："姐姐还没明白呢。他们用烟壶络子，就是为了挂在身边图个方便，哪会叫人扛着走？姐姐可太小看长人国了。"她说着从袖中掏出一卷名册，"这上头记着一百位才女的姓名籍贯，可不就是咱们今日这一百人么？每个人名后面还注明了家乡事迹。最末还有段总论，盖着个篆字图章，刻着四句话——'茫茫大荒，事涉荒唐；唐时遇唐，流布遐荒。'"
紫芝眼睛一亮："后两句分明是要姐姐把这故事传遍天下嘛！"闺臣点点头："所以我抄下了碑文。后来遇到个樵夫送来家书，催我赶考，说非要中了才女才能与父亲团聚，这才匆匆回来。"她忽然叹了口气，"可惜那碑记带回岭南后，被只白猿偷走了。"
宝云忙问："这猴子从哪儿来的？"闺臣绞着帕子道："是家父在小蓬莱捉的，养在船上，后来婉如妹妹带回家去。每回我看碑记，它都蹲在旁边盯着。我还打趣它说：'你整天修仙养性，不食人间烟火，看得懂这些字画么？要是能帮我把这故事传给文人墨士，写成话本流传开来，才算你的本事。'谁知它竟点点头，叼起碑记就蹿没影了。"
紫芝跺脚道："偏叫这猴儿偷去，真气人！那段总论姐姐可还记得？"闺臣蹙眉道："在船上读过两遍。这会儿要说，怕记不全，得写下来才行。"
宝云立刻唤丫鬟备好笔墨。闺臣道声"得罪"，坐下边想边写。不多时写完，顺手把几副匾对也誊了。众人围上来，紫芝嚷道："别挤着看啦，我念给大家听！"她清清嗓子，高声朗诵起来。
众人听得啧啧称奇。紫芝忽然捂着脸道："咱们可得留神些，保不齐这些事儿将来要传出去。要是写在书里倒罢了，我最怕被编成戏文，把我扮成个三花脸的小丑，那可丢死人了！"兰芝抿嘴笑道："你整日叽叽喳喳的，演个小丑也挺合适。"
史幽探正琢磨那句"薄命谁言座上无"，转头问："这话莫非是说咱们中间命苦的多？"宝云接话道："要真如此，何不写成'薄命须言座上多'呢？"她又对师兰言道："论里提到'师仿兰言'，分明暗指姐姐。这几日宴会上姐姐应答公主的话，句句在理。不如姐姐给咱们解解这匾对的玄机？"
师兰言轻抚茶盏："我哪解得开仙家谜题。不过对着这两联细想，倒琢磨出些门道......"
述奇形蚕茧当小帽 谈异域酒坛作烟壶
话说闺臣道：“我母舅带那蚕茧，因素日常患目疾，迎风就要流泪，带些出去，既可熏洗目疾，又可碰巧发卖。他又最再饮酒，酒量极大。每到海外，必带许多绍兴酒，即使数年不归，借此消遣，也就不觉寂寞。所有历年饮过空坛，随使撂在舱中，堆积无数。谁知财运亨通，飘到长人国，那酒坛竟大获其利；嗣后叹到小人国，蚕茧也大获其利。”紫芝道：“那个长人国想来都喜吃酒，所以买些坛子好去盛酒。但那蚕茧除洗目疾，用处甚少，他却买他怎么？难道那些小人都有迎风流泪的毛病么？”闺臣笑道：
“他们那是为此。原来那些小人生性最拙，向来衣帽都制造不佳。他因蚕茧织得不薄不厚，甚是精致，所以都买了去，从中分为两段，或用绫罗镶边，或以针线锁口，都做为西瓜皮的小帽儿，因此才肯重价买去。”紫芝道：“这样小头小脸，倒有个意恩。我不愁别的，我只愁若不钉上两根帽绊儿，只用小小一阵风，就吹到‘瓜洼国’去了。请教那长人国把酒坛买去又有何用？”闺臣道：“说来更觉可笑：原来那长人国都喜闻鼻烟，他把酒坛买会，略为装潢装潢，结个络儿，盛在里面，竟是绝好的鼻烟壶儿；并且久而久之，还充作‘老胚儿’，若带些红色，就算‘窝瓜瓤儿’了。”
紫芝道：“原来他们竟讲究鼻烟壶儿。可惜我的‘水上飘’同那翡翠壶儿未曾给他看见；他若见了，多多卖他几两银子，也不枉辛辛苦苦盘了几十年。”小春道：“姐姐这个‘十’字如今还用不著，我替你删去罢。”紫芝道：“我那壶儿当日在人家手里业已盘了多年，及至到我手里又盘好几年，前后凑起来，岂非几十年么了这个‘十’字是最要紧的，如何倒喜删去？幸亏姐姐未在场里阅卷，若是这样粗心浮气，那里屈不死人！”
小春道：“姐姐才说要把壶儿多卖几两银子，原来你顽鼻烟壶儿并非自己要顽，却是借此要图利的。”紫芝道：”我也并非专心为此；如有爱上我的，少不得耍赚几个手工钱。”
小春道：“我见姐姐于这鼻烟时刻不离，大约每年单这费用也就不少？”紫芝吐舌道：“这样老贵的，如何买得！不瞒姐姐说：妹子自从闻了这些年，还未买过鼻烟哩。”
小春道：“向来闻的自然都是人送的了？”紫芝道：“有人送我，我倒感他大情了。”
因附耳道：“都是‘马扁儿’来的。”小春道：“马扁儿这个地方却未到过，不知离此多远？”婉如道：“‘马扁’并非地名，姐姐会意错了。你把两字凑在一处，就明白了。”
小着想了一想，不觉笑道：“原来鼻烟都是这等来的，倒也雅致，却也俭朴。但姐姐每日如此狠闯，单靠‘马扁儿’，如何供应得上，也要买点儿协济罢？”紫芝道：“因其如此，所以这鼻烟壶儿万不可不多，诸如玛瑙、玳瑁、琥珀之类，不独盘了可落手工钱，又可把他撒出去弄些鼻烟回来。设或一时‘马扁儿’来的不接济，少不得也买些‘乾铳儿’或‘玫瑰露’勉强敷衍。就只乾铳儿好打嚏喷，玫瑰露好塞鼻子，又花钱，又不好，总不如‘马扁儿’又省又好。”
小春道：“他们诸位姐姐都要听闺臣姐姐外国话，我们只顾找岔，未免不近人情，妹子只问问鼻烟高下，就不问了。”紫芝道：“若论鼻烟：第一要细腻为主；若味道虽好，并不细腻，不为佳品。其次要有酸味，带些椒香尤妙，总要一经嗅著，觉得一股清芬，直可透脑，只知其味之美，不见形迹，方是上品；若满鼻渣滓，纵味道甚佳，亦非好货。”小春道：“姐姐近日‘马扁儿’不知可有酸的？我要请教请教。”紫芝从怀中取出一个翡翠壶儿，双手递过去。小春慌忙抢进一步，双手接过来，倒出闻了一闻，只觉其酸无对，登时打了几个嚏喷，鼻沸眼泪流个不住。不觉皱眉道：“姐姐，为何如此之酸？”紫芝又附耳道：“这是妹子用‘昔西儿’泡的。”小春道：“昔西儿是何药料？
卖几两银一个？我也买两个。”婉如笑道：“他这‘昔四儿’也同‘马扁儿’一样，都是拆字格。”小春听了，这才明白。
紫芝道：“请教闺臣姐姐：这个长人国闻鼻烟，还是偶尔一闻，还是时刻闻呢？”
闺臣道：“据说那些贫穷人家，没钱购买，不过偶尔一闻，至富贵人家，却是时刻不能离的。”紫芝道：“不知当日带去是甚等酒坛？”闺臣道：“闻得是宗女儿酒其坛可盛八十余斤。”紫芝道：“如此说，那长人国闻鼻烟也过于费事了。”闺臣道：“何以见得？”紫芝道：“他这鼻烟既是时刻不能离的，每日却教人抬著鼻烟坛子跟在后面，岂不费事？”闺臣笑道：“原来姐姐还不明白：他所以要烟壶络子者，原是挂在身边以图便易；岂有叫人扛抬之理。姐姐真小觑长人国了。”上飧著一百位才女名姓，原米就是我们今日百人。名姓之下，各注乡贯事迹。人名之后，有一总论。论后有一篆宁图章，镌著四句，是‘茫茫大荒，事涉荒唐；唐时遇唐，流布遐荒。’”紫芝道：“后面两句，岂非教姐姐流传海内么？”闺臣道：“妹子因此把碑记抄了。后来遇一樵夫，接得父东家信，催我作速回家，即赶考试，俟中过才女，父女方能会面，因此匆匆回来。”紫芝道：“姐姐且把碑记取来，人家行行。”闺臣道：“这个碑记带回岭南，不意却被一个得道白猿窃去。”宝云道：“此猿从何而来？”闺臣道：“此猿乃家父在小蓬莱捉获，养在船内；婉如妹妹带到家中。每逢妹子看那碑记，他也在旁观行。那时妹子曾对他取笑道：‘我看你每每宁神养性，不食烟火，虽然有些道理；但这上面画迹，你何能晓得，却要观看？如今我要将这碑记付给文人墨士，做为稗官野史，流传海内；你既观看，可能替我建此大功么？’谁知他听了把头点了两点，拿著碑记，将身一纵，就不见了；至今查无下落。”紫芝道：“偏偏被这猴子偷去，令人可恨。不知那段总论姐姐可还记得？”
闺臣道：“我在船上看过两遍。此时提起，虽略略记得，恐一时说不明白，必须写出才好。”
宝云随命丫环设下笔砚。闺臣道声“得罪”，坐下，写一句，想一句；幸而大略都还记得。不多时写完，随手又把几副匾对也写了。众人都围著观看。紫芝道：“与其大家慢慢传观，不如我念给诸位姐姐听。”于是高声刚涌，连匾带对，从头至尾念了一边。
众人听了，个个称奇。紫芝道：“据我看来：我们大家倒要留神好好顽，将来这些事，只怕还要传哩。若在书上传哩，随他诌去，我还不怕，我只怕传到戏上，把我派作三花脸，变了小丑儿，那才讨人嫌哩。”兰芝点点头道：“你只是跟著吵，那个三花脸看来也差不多。”因向史幽探道：“姐姐：他这‘薄命谁言座上无’一句，是个甚么意思？
难道内中薄命的多么？”幽探道：“若是多，他何不将‘谁’字改做‘须’字，‘无’字改做‘多’字呢？”宝云道：“话虽如此，但这对句同那‘泣红亭’三字究竟不佳。”
因向师兰言道：“那论上曾说‘师仿兰言’，明明道著姐姐，其中必有寓意。这几日我们赶宴，你在那里登答公主，以及一切言谈，莫不深明时务，洞达人情。他这匾对用意，大约姐姐也可参详大概。何不道其一二？倘竟详解不差，大家知所趋避，也是一件好事。”
师兰言道：“妹子那能解得仙机；若据对联两句细细猜详，却有个道理。”
未知如何，下回分解。