岭南的春天来得早，河源县里桃花已经开得热闹。咱们今天要说的这位唐秀才，单名一个敖字，表字以亭。祖上在循州海丰郡河源县扎根多年，家里虽不算大富大贵，倒也有几亩祖传的良田，日子过得去。
唐敖命里带克，原配夫人早早过世，续弦娶了位林氏。他有个弟弟叫唐敏，也是个读书人。弟媳妇史氏操持家务，这一家四口，上头没有老人要奉养，下头没有闲人要养活，小日子过得挺滋润。
唐敏这人啊，考中秀才后就对功名没了念想，整天在家教书为乐。唐敖可不一样，虽然心心念念要考取功名，偏偏生性爱游山玩水，一年里头倒有大半年在外头晃荡。这么一来，学业自然荒废，考了多少回，还是那身秀才的青布长衫。
说来也巧，这年林氏怀胎十月，临盆那日可了不得。满屋子飘着异香，既不是冰片麝香，也不是檀香，倒像是百种花香混在一处，三天三刻变个味道。左邻右舍都传开了，把这地方叫做"百香衢"。更奇的是，林氏生产前梦见自己登上一座五彩悬崖，醒来就生下个粉雕玉琢的女娃娃，取名小山。隔了两年又添了个小子，顺着姐姐的名儿，叫小峰。
这小山姑娘打小就透着灵气，四五岁就能过目不忘。家里藏书多，又有父亲和叔叔指点，没几年就把四书五经读通了。这丫头胆识过人，不光爱读书，还喜欢舞枪弄棒，爹娘怎么拦都拦不住。
那年唐敖又去赶考。一个月明风清的晚上，小山和叔叔在屋檐下赏月论文。小姑娘忽然问："叔叔，您和爹爹都是秀才，怎么您不去应试呢？"唐敏捋着胡子笑道："我这人淡泊名利，学问又不到家，去了也是白跑腿。倒不如在家教书来得自在。再说功名这事儿，命中没有强求不来。"
小山眨着大眼睛又问："那如今开科取士，既然有男科，也该有女科吧？不知女科几年一考？侄女也好早作准备。"唐敏听了哈哈大笑："你这丫头今日怎么想起女科来了？我只知道医书里有'女科'，考试哪来的女科？虽说现在是女皇当朝，可满朝文武也没个女子。莫非你也想学你爹爹，要金榜题名去做官？"
"侄女倒不是想做官。"小山托着腮帮子说，"只是想着既是女皇帝，自然该有女秀才、女宰相来辅佐，免得男女混杂。既然没有这回事，那女皇帝用着男宰相，岂不奇怪？这样说来，我还读什么书，不如跟着母亲学针线去。"
这丫头说到做到，真把书本收起来学了两天女红。可那针线活哪有吟诗作赋有趣？没几日又捧起书本。她本就聪明，加上肯下功夫，肚子里墨水越来越多，有时和叔叔对诗联句，倒把唐敏给难住了。一来二去，这"才女"的名声就在外头传开了。
再说唐敖这次赴考，倒是时来运转，连战连捷中了探花。可谁曾想，朝中有个言官上了道折子，说唐敖当年在长安跟徐敬业、骆宾王那帮人拜过把子。虽说后来谋反的事他没参与，可跟逆贼结拜过，总归不是安分人。这折子一上，女皇派人暗访，发现唐敖确实没什么劣迹，可为了以儆效尤，还是把他打回秀才原形。
唐敖气得七窍生烟，越想越不是滋味，渐渐生出看破红尘的念头。正巧弟弟唐敏听说哥哥高中，怕他需要用钱，早早派人送了大把银子来。唐敖揣着银子，索性把随从都打发回家，自己背着行囊四处游山玩水。
这一游就是大半年，转眼冬去春来。这天船到岭南，离妻舅林之洋家也就二三十里路。可唐敖觉得没脸见兄弟妻儿，正犹豫该往哪儿去，忽然看见岸边有座古庙，匾额上写着"梦神观"三个大字。他长叹一声："我唐敖年过半百，如今回想往事，真如大梦一场。既然看破红尘要求仙访道，何不问问神明指点？"
进了大殿焚香祷告后，他靠着神座刚坐下，就见个扎着小辫的童子飘然而至："我家主人请先生后殿说话。"唐敖跟着来到后殿，一位白发老者迎上前来。两人见礼落座，唐敖拱手问道："不知老丈尊姓大名？唤在下前来有何指教？"老者捋须微笑："老朽姓孟，在这如是观清修。方才感应到先生有出世之念，特请来一叙。"
那日唐敖在神座旁打了个盹儿，梦里遇见个白胡子老头儿，眼睛亮得像星星。他忍不住问："老先生，我这样没根基的人，要怎样才能修成神仙呢？"
老头儿捋着胡子直笑："年轻人，光躲起来清修可不够。葛仙翁说过，想成仙得先做好人——忠孝仁义一个不能少。要成地仙得做三百件善事，天仙得一千三百件！你现在两手空空就想上天，这不是跟爬树捉鱼一样白费劲么？"
唐敖听得直搓手："您老说得是。其实我原本想考取功名光复唐室，谁知刚中举就遭了祸事......"
"塞翁失马焉知非福啊！"老头儿突然压低声音，"告诉你个秘密，天上十二位花仙被贬下凡，如今流落海外。你要是能踏遍千山万水找到她们，助她们重返天庭——这功德可比当官大多了！"
唐敖正要细问，一眨眼老头儿不见了。他揉揉眼睛，发现自个儿还靠在神像边上，那泥塑的模样分明就是梦里老者。他赶紧又磕了三个响头。
回船的路上，唐敖越想越觉得蹊跷："百花仙子为何受罚？又散落在哪些异国他乡？"正琢磨着，忽然拍腿一笑："横竖我功名无望，不如趁这机会出海寻访，说不定真能遇上仙缘！"
船刚靠岸，就瞧见妻舅林之洋家门口乱哄哄的。这林之洋是个跑海运的商贩，正打包货物准备出海。他闺女婉如才十三岁，生得跟画上的小仙女似的，见了唐敖规规矩矩行礼。
唐敖惊讶地发现小姑娘眉宇间透着书卷气："两年不见，婉如怎么像个女秀才了？"林之洋边搬货边叹气："这丫头就爱读书，可我哪有空教她！"
"舅兄这就不懂了，"唐敖神秘地凑近，"如今女子读书可比男子考状元还风光，全因宫里那位上官婉儿......"话没说完，林之洋手里的货箱"咣当"掉在地上。
小才女月下论文科 老书生梦中闻善果
话说这位唐秀才，名敖，表字以亭。祖籍岭南循州海丰郡河源县。妻子久已去世，继娶林氏。兄弟名唐敏，也是本郡秀才士。弟妇史氏，至亲四口，上无父母，喜得祖上留下良田数顷，尽可度日。唐敏自进学后，无志功名，专以课读为业。唐敖素日虽功名心胜，无如秉囊性好游，每每一年倒有半年出游在外，因此学业分心，以致屡次赴试，仍是—领青衫。
恰喜这年林氏生了一女。将产时，异香满室，既非冰麝，又非旃檀，似花香而非花香，三日之中，时刻变换，竟有百种香气，邻舍莫不传以为奇，因此都将此地唤作“百香衢”。
未生之先，林氏梦登五彩峭壁，醒来即生此女，所以取名小山。隔了两年，又生一子，就从姐姐小山之意，取名小峰。小山生成美貌端庄，天资聪俊。到了四五岁，就喜读书，凡有书籍，一经过目，即能不忘。且喜家中书籍最富，又得父亲、叔叔指点，不上几年，文义早巳精通。兼之胆量极大，识见过人，不但喜文，并且好武，时常舞抢耍棒，父母也禁他不住。
这年唐敖又去赴试。一日，正值皓月当空，小山同唐敏坐在檐下，玩月谈文。小山问道：“爹爹屡赴科场；叔叔也是秀才，为何不去应试？”唐敏道：“我素日功名心淡；且学业末精，去也无用。与其奔驰辛苦，莫若在家课读，倒觉自在。况命中不能发达，也强求不来的。”小山道：“请问叔叔，当今既开科考文，自然男有男科，女有女科了。不知我们女科几年一考？求叔叙说明，侄女也好用功，早作准备。”唐敏不觉笑道：“侄女今日怎么忽然讲起女科？我只晓得医书有个‘女科’；若讲考试有甚女科，我却不知。如今虽是太后为帝，朝中并无女臣莫非侄女也想发科发甲去做官？真是你爹爹一样心肠，可谓‘父子天性’了。”小山道：“侄女并非要去做官。因想当今既是女皇帝，自然该有女秀才、女丞相，以做女君辅弼，庶男女不致混杂。所以请问一声，那知竟是未有之事。若这样说来，女皇帝倒用男丞相，这也奇了。既如此，我又何必读书，跟著母亲，婶婶学习针黹，岂不是好？”过了两日，把书果真收过，去学针黹。学了几时，只觉毫无意味，不如吟诗作赋有趣，于是仍旧读书。小山本来颖悟，再加时刻用功，腹中甚觉渊博，每与叔叔唱和，唐敏竞敌他不住。
因此外面颇有才女之名。
谁知唐敖前去赴试，虽然连捷中了探花，不意有位言官，上了一本，言“唐敖于宏道年间，曾在长安同徐敬业、骆宾王、魏思温、薛仲璋等，结拜异姓弟兄。后来徐、骆诸人谋为不轨，唐敖虽不在内，但昔日既与叛逆结盟，究非安分之辈。今名登黄榜，将来出仕，恐不免结党营私。请旨谪为庶人，以为结交匪类者戒。”本章上去，武后密访，唐敖并无劣迹，因此施恩，仍旧降为秀才。唐敖这番气恼，非同小可，终日思思想想，遂有弃绝红尘之意。
唐敏得了连捷喜音，恐哥哥需用，早已差人送了许多银两。唐敖有了路费更觉放心，即把仆从遣回，自已带着行囊，且到各处游玩，暂解愁烦。一路上逢山起早，遇水登舟，游来游去，业已半载，转瞬腊尽春初。这日，不知不觉到了岭南，前面已是妻舅林之洋门首，相隔自己家内不过二三十里。路途虽近，但意懒心灰，羞见兄弟妻子之面，意欲另寻胜境畅游，又不如走那一路才好。一时无聊，因命船户把船拢岸。上得岸来，走未数步，远远有一古庙，进前观看，上写“梦神观”三个大字。不觉叹道：“我唐敖年已半百，历来所做之事，如今想起，真如梦境一般。从前好梦歹梦，俱已做过，今看破红尘，意欲求仙访道，未卜此后何如，何不叩求神明指示？”于是走进神殿，暗暗祷告，拜了神像，就在神座旁席地而坐。恍惚间，有个垂髫童子走来道：“我家主人奉请处士，有话面谈。”唐激跟著来至后殿，有一老者迎出。随即上前行礼，分宾主坐下道：“请问老丈尊姓？不知见召有何台命？”老者道：“老夫姓孟，向在如是观居住。适切处士有求仙访道之意，所以奉屈一谈。
请问处士，向来有何根基？如今所恃何术？毕竟如何修为，去求仙道？”唐敖道：“我虽无甚根基，至求仙一事，无非远离红尘，断绝七情六欲，一意静修，自然可入仙道了。”老者笑道：“此事谈何容易！处士所说清心寡欲，不过略延寿算，身无疾病而已。若讲仙道，那葛仙翁说的最好，他道：“要求仙者，当以忠、孝、和、顺、仁、信为本。若德行不修，务求元道，终归无益。要成地仙，当立三百善，要成天仙，当立一千三百善’。今处士既未立功，又未立言，而又无善可立；一无根基，忽要求仙，岂非‘缘木求鱼’，枉自费力么？唐敖道：“贱性腐愚，今承指数，嗣后自当众善奉行，以求正果。但小子初意，原想努力上进，恢复唐业，以解生灵涂炭，立功于朝。无如甫得登第，忽有意外之灾。境遇如此，莫可若何。老丈何以教我？”那老者道：“处士有志未遂，其为可惜。然‘塞翁失马，安知非福’。此后如弃浮幻，另结良缘，四海之大，岂无际遇？现闻百花获愆，俱降红尘，将来虽可团聚一方，内有名花十二，不幸飘零外洋。倘处士悯其凋零、不辞劳瘁，遍历海外，或在名山，或在异域，将各花力加培植，俾归福地，与群芳同得返本还原，不至沦落海外，冥冥之中，岂无功德？再能众善奉行，始终不懈，一经步入小蓬莱，自能名登宝箓，位列仙班。此中造化，处士本有宿缘，即此前进，自有不期然而然者。今承下问，故述梗概，亟须勉力行之！”唐敖听罢，正要朝下追问，那个老者忽然不见。连忙把眼揉了一揉，四处观看，谁知自己仍坐神座之旁。仔细一想，原来却是一梦。将身立起，再看神像，就是梦中所见老者。因又叩拜一番。
回到船上，随即开船。细想梦中光景，暗暗忖道：“此番若到海外，其中必有奇缘。惟百花不知因何获愆？毕竟都降何处？为何却又飘流外洋？此事虚虚实实，令人费解。好在我生性好游，今功名无望，业已看破红尘，正想海外畅游，从求善果，恰喜又得此梦，可谓天从人愿。适才梦神所说名花十二，不知都唤何名，可惜未曾问得详细。将来到了海外，惟有处处留神，但遇好花，即加培植，倘逢仙缘，亦未可知。此时且去寻访妻舅。他常出外飘洋，倘能结伴同行，那更好。
于是把船拢到妻舅林之洋门首。只见里面挑发货物，匆匆忙忙，倒象远出样子。原来林之洋乃河北德州平原郡人氏，寄居岭南，素日作些海船生意。父母久巳去世。妻子吕氏。跟前一女名唤婉如，年方十三，生得品貌秀丽，聪慧异常。向日常坐海船跟著父母飘洋。如今林之洋又去贩货，把家务托丈母江氏照应。正要起身，忽见唐敖到他家来。彼此道了久阔，让至内室，同吕氏见礼。婉如也来拜见，唐敖还礼道：“侄女向未读书，今两年未见，为何满面书卷秀气？大约近来也学小山不做针黹、一味读书了？”林之洋道：“他心心念念原想读书。俺也知道读书是件好事，平时俺也替他买了许多书。奈俺近年多病穷忙，那有工夫教他！”唐敖道：“舅兄可知近来女子读书，如果精通，比男子登科发甲还妙哩！”林之洋道：“为甚有这好处？”唐敖道：“这个好处，你道从何而起？却是宫娥上官婉儿起的根苗。此话已有十余年了。舅兄既不知道，待小弟慢慢讲来。”
未知如何，下回分解。