话说大宋年间，有位叫何思明的读书人，自号"烂柯樵者"。这位老先生可了不得，五经六艺样样精通，尤其对《易经》钻研最深。他一生以弘扬儒家性理之学为己任，最看不惯的就是道家佛门那些说法。
每回在街上遇见和尚道士，他总要指着人家鼻子训斥："天下百姓，就算做不了读书人，当个农夫、工匠、商贾不好吗？偏要干这行当！"他还专门写了三篇《警论》，每篇都洋洋洒洒几千字，把天地正理讲得明明白白，把异端邪说批得体无完肤，一心要匡正世道人心。
那上篇里头说得最痛快："先贤讲得好，天就是理。说它是个实在东西，就叫天；说它主宰万物，就叫帝。帝就是天，天就是帝。哪有什么九重天上还住着个玉皇大帝？那些描画天宫神仙穿戴龙袍冕旒的说法，都是佛道两家的鬼话！"
老先生越说越激动，拍着桌子继续道："更荒唐的是还有什么三天九霄、三十三重天，三清四御、十方天尊。照这么说，天倒成了官衙台阶，神仙们还要争地盘不成？最可气的是把张道陵捧作天师——天还要拜师？把个林家姑娘封为天妃——天还要娶妻？天是至理所在，圣人都要效法天道。那张道陵就算再厉害，终究是个凡人魂魄，要是天都要拜他为师，那天还不如张道陵了！"
说到这儿，何老先生气得胡子直抖："那林家姑娘死后不过一缕游魂，要是天都要娶她为妻，岂不是说老天爷还惦记着男女之事？这还叫什么天理！这些人不敢直说道陵是玉帝，就封个天师，以为是敬天，其实是亵渎！不敢说林氏是鬼，就封个天妃，以为是尊天，其实是诬蔑！这等诬天慢天的行径，简直罪该万死！"
他又正色道："世人只晓得抬头看天，见日月星辰、风雨雷电，以为吉凶祸福都是老天降下的。却不知每人心里都有个天，这个心天就是真正的天。丹心似火就是天的君王，灵台清明就是天的帝王。三纲五常如同日月之光，礼乐法度好比风雨之教。要是人心违背天理，灾祸自然找上门；要是心与天合，福气自然跟着来。明白人懂得这个道理，糊涂虫却懵然不知。"
老先生越说越痛心："那些冥顽不灵的，以为老天听不见，就肆意为恶，却不知心天早记下了；那些心存侥幸的，以为能贿赂神明，整天烧香拜佛，却不知心天早看穿了；那些愚昧无知的，平时浑浑噩噩，出了事就怨天尤人。这些人啊，天天烧香念经，背地里不知干了多少亏心事；年年吃斋念佛，明知故犯的事儿可没少做！"这番话说得鞭辟入里，句句戳心。
到了至正丁酉年正月初六，老先生忽然染病，没几天就病得不行了。学生们按民间习俗，偷偷给他办起了祈福法事。
何思明知道了，把学生们叫到床前训斥："你们也算读书人，怎么这般糊涂？鬼神难道是酒肉能收买的？人命难道是纸钱能赎买的？这是要骗谁？骗老天爷吗？"当天夜里，老先生就断了气。可奇怪的是心口还温热着，学生们不敢入殓，轮流守了七天七夜。忽然发现被褥微微颤动，赶紧探鼻息，竟有热气呼出。众人手忙脚乱捣姜汁灌下去，过了好久，老先生慢慢睁开眼睛，天亮时呼吸也顺畅了。
直到初十那天，何思明才能开口说话。他把弟子们叫到跟前，叹着气说："佛道二教之宏大，鬼神之事之真切，我今天才算真正明白了！从前我见识短浅，对佛老之言多有诋毁，如今被削去官职禄位，差点回不来。你们要记住这个教训啊！"
弟子们追问详情，老先生摆摆手："孔圣人不说怪力乱神，可有些事也不能不让你们知道，好叫你们明白因果报应丝毫不爽。"他慢慢讲起那段奇遇："那天我病得快不行时，看见两只苍蝇落在床前，转眼就变成了人。穿着青衣，扎着黄头巾，额头上还系着红带子，朝我作揖说：'奉命来请先生。'"
何思明当时还问："谁派你们来的？" 那两人答："内台。" "如今兵荒马乱的，怎么去得？再说我在朝中也没有熟人啊。" "是酆都内台。" "我是读书人，没听说过什么酆都内台！" 那两人一听就恼了，掏出个网兜似的袋子，把何思明往里一装。这袋子用细绳编成，何思明坐在里头，被两人提着在树梢上飞。只听得树叶子刷拉拉擦过布袋，风声在耳边呼呼作响。
后来飞进一片白茫茫的雾气里，四下无边无际，波涛汹涌，腥风扑面。可那黄巾人提着袋子如履平地，何思明倒也不觉得难受。又飞了半天，总算见到路，才把他放出来。
押解到一处关卡，守门的深目高鼻，卷发虬髯，活像个西域人。他问黄巾人："什么篆？" "朱篆。" 正说着，又见两个穿黑衣的差役押着个男人和三个妇人过来。守门人又问："什么篆？" "黑篆。" 守门人很谨慎："得仔细验看。"两边各自亮出腰牌，一块红字，一块黑字，都认不得是什么文字。 "没错。"守门人这才放行。黄巾人带着何思明走左边回廊，那些黑衣人押着人犯往右边去了。
何思明忍不住问："这是哪儿？" "酆都第一关。" 他这才恍然大悟自己已经死了，又问："那朱篆黑篆是什么意思？" "阴司提人，暂时拘来还要放还的用朱篆，永世不得超生的用墨篆。" 何思明一听，失声叫道："这么说我还能还阳？" 黄巾人叹道："虽说能还阳，可也少不了一番周折。" 何思明见他语气和善，连忙央求："这一路全仰仗二位照顾了。" 黄巾人却摇头："自有上头做主，我们哪敢徇私？" 又走了几里路，进了座铁围城。城门守卫盘问得更严。终于来到内台衙门，黄巾人提醒道："您虽无大罪，可阴司法度森严，不比阳世。"说着解下绳子捆住何思明脖子，牵着他进去。
先过冠服司，主事的命人扒下他的衣冠，说："送到自房收着。"何思明顿时变成个蓬头垢面的囚徒，脖子上拴着绳子往前走。
到了仪门，一个黄巾人先进去通报。不一会儿带着五六个差役出来，押着何思明上堂跪下。只见堂上那位大人穿戴得像王爷似的，左右侍卫林立......
有人问我：“你不是衢州的儒生何思明吗？”我点头承认。那高台上的尊者沉声道：“儒者之贵，在于上能探问天地初开之玄妙，中能效法圣贤智慧，下能穷究万物之理。贯通乾坤，参透精微；融汇天地精华，调和阴阳元气。探究无形中蕴含的奥妙，领悟阴阳动静的根本。以深沉静默为体，以变化莫测为用。来去无迹，融会贯通，这才配称儒者，连鬼神都难以窥测其境界。可你呢？固执己见，写些文章诽谤仙真，讥讽佛道。竟敢把至高无上的天比作台阶，把至尊无上的帝王当作割据的诸侯戏说，妄自议论天师的名号，胡乱辩驳天妃的称谓，罪过大了！”
他越说越严厉，手指敲着案几：“儒家经典里提到天的可不少，《春秋》写‘天王’，《诗经》说‘好比天帝的妹妹’、‘昊天之子’，照你这般论调，天既没有师也没有妃，哪来的王、妹、子？”说着命人取来名册，用朱笔在我名字上重重一抹，又在旁边批注几行。
“你本该做六品官，出入显要之地。”他冷冷道，“因你不信仙佛，亵渎鬼神，现降为七品。”我连忙叩头认错，请求改过。
“这人当面顺从，心里不服。”尊者对左右道，“带他去地狱看看，好叫他心服口服。”几个鬼卒立刻揪住我，交给个黄巾力士带去省业司。那里有座宝塔，塔边站着个和尚，四周香烛缭绕，经幡飘动。黄巾恭敬行礼，我也跟着拜。和尚从塔里取出一颗大明珠，放在金盘上，黄巾双手捧着在前引路，我跟在后面，四周越来越暗。
“这位师父是谁？”我小声问。 “导冥和尚。”黄巾答。 “这珠子做什么用？” “地藏菩萨的愿珠。地狱里业障深重，全靠珠光破除黑暗。不然鬼王在暗处吃人心肝，谁也出不去。”
第一个地狱叫“勘治不义之狱”，砖砌的长槽里炭火熊熊，火苗蹿得老高。鬼卒让罪人跪在火槽边，抽出烧红的铁条，手指粗细，接连刺穿十几人的眼睛，再串起来吊着，像晒鱼干似的。
“这些人生前不友爱兄弟，视如仇敌，轻慢人伦，重利忘义。”黄巾解释道。
第二个是“勘治不睦之狱”，全是妇人，老老少少都被钩子扎穿舌头，下面吊着西瓜大的石球不停旋转，舌头抻出一尺多长，痛得她们浑身发抖。
“这些妇人生前不守妇道，闹得家宅不宁，亲人反目成仇。”黄巾摇头。
东南边更大的“阎浮总狱”里乌泱泱全是人，不让我进去。北边的“剔镂狱”把罪人绑在柱子上，用刀割得像蓑衣似的，扇子一扇肉条直颤，浇上热醋昏死过去，再泼醒继续割，反复十几次。
“这是惩治那些残害良善的恶人。”黄巾说。隔壁“秽溷狱”是个沸腾的粪池，恶臭扑鼻，鬼卒用长叉把人按进去煮，烂成蛆虫后捞出来炒，炒成灰再浇粪汁变回人形，循环受刑。
“那些诽谤君子的小人，就在这儿。”黄巾捂着鼻子说。他嫌恶地摆手：“别挨个看了，直接去重点地方。”
我们穿过刻着“惩戒赃滥”的大门，里面十几个赤条条的人趴着。几个夜叉牵着饿鬼进来，拿刀从活人身上割肉煎熟了喂鬼，直到只剩骨架。阴风一吹，肉又长回来继续割。还有铁蛇铜狗啃咬骨髓，惨叫声震耳欲聋。
“这都是些道貌岸然的贪官。”黄巾冷笑，“有的假装清廉暗受贿赂，有的仗势欺人鱼肉乡里。”我竟认出其中一两个熟人。
看完地狱，我们回去还了宝珠。尊者训诫道：“今后好好改过，若再犯绝不轻饶！”黄巾送我回去时换了条近路，经过新建的“蜉蝣关”。守关鬼差听说我是读书人，非要我写篇《蜉蝣关铭》。我问关名含义，他解释：“所有投胎的鬼魂都从此过，可没多久又回来，像蜉蝣朝生暮死似的。”
我提笔写道：“巍巍雄关镇厚土，赫赫威仪守关人。取名蜉蝣喻精义，众生由此入红尘。去时未久复归来，恰似虫命一日终。浮生光阴如电逝，魂灵往来何匆匆？但看此名当醒悟，六道轮回早脱身。他日逍遥无拘束，天门大开废关城。诸君听我铭中誓，永守此义莫变更。”
守关鬼差很高兴，痛快放行。二更时分到家，只见自己的尸体躺在地上，妻儿弟子围着痛哭。黄巾猛地推我一把，我跌进尸身，突然惊醒。
后来何思明果然只做到知县，但处处谨慎清廉，再不敢有半点差错，想来是地狱之游让他长了记性。
何思明，大宋人，号烂柯樵者。通五经，尤专于《易》，以性学自任，酷不喜老、佛。间遇其徒于道，辄斥之曰：“四民之中，纵不为士，为农、为工、商，岂不可也？何至为是哉？”著《警论》三篇，每篇反复数千言，推明天理，辨析异端，匡正人心，扶植世教。其上篇略曰：“先儒谓：天即理也。以其形体而言，谓之天；以其主宰而言，谓之帝。帝即天，天即帝。非苍苍之上，别有一天。宫室居处，端冕垂旒，若世之帝王者，此释、老之论也。不特此也，又有所谓三天、九天、三十三天；三帝、九帝、十方诸帝，何天之多而帝之众耶？由是言之，天未免如阶级之形，帝未免有割据之争矣。甚者尊汉张道陵为天师，天岂有师乎？以宋林氏女为天妃，天果有妃乎？盖天者，理之所从出，圣人法天。道陵纵圣，亦人鬼耳，使天而师之，是天乃道陵之不若也。林女既死，特游魂耳。使天而妃之，是天犹有情欲之未忘也，乌得为天哉？彼以道陵天师也，不敢遽指为帝，而加以师称，所以尊天。不知无是理，适所以慢天。彼以林氏天女也，不敢侪以为鬼，而蒙以妃号，所以敬天。不知为是说，乃所以诬天也。诬天慢天，罪不容诛矣。”又谓：“世之人，徒知在天之天，故见日月星辰之光，风雨霜露之显，吉与凶，天之为也；祸与福，天之降也，是则然矣。然不知有己之天焉，己之天，即天之天。是故丹扃煌煌，天之君也；灵台湛湛，天之帝也。三纲五常，炳焕昭晰，非日月星辰之光乎？礼乐法度，明白正大，非风雨霜露之教乎？己之君与天之君戾，则凶也祸也，必以类而从；天之帝与己之帝合，则吉也福也，亦以类而至。达者信之，愚者懵焉。冥顽之徒，谓天为不闻，造恶自若，然心之天则固闻矣；侥幸之徒，谓天为可谄，淫祀是务，然心之帝已斥之矣。庸昧之辈，谓帝为可罔，矫诬是为。寻常昧昧也，而指天曰此可恃；平昔蚩蚩也，而怨天曰此罔知。每夕焚香，不可告者多矣；终年素食，知而犯者屡焉。”其持论言近指远，类如此。
至正丁酉正月初六日，偶得疾，数日加亟，诸生从俗，私为之祷。思明知之，训之曰：“贤辈虽曰读书，而烛理未彻，鬼神岂可以酒肉私？人命岂可以纸钱买？吾谁欺？欺天乎？”是夜卒。独心下稍暖，不敢殓。诸生环守之，凡七昼夜，觉绵动，候之。鼻中气勃勃出，急捣姜汁灌之，良久眼开，天明而呼吸续矣。十日始能言，乃召弟子告曰：“二教之大，鬼神之著，其至矣乎！曩吾僻见，过毁老、释，今致削官减禄，几不能生，小子识之。”
门人请其详，思明曰：“子不语怪，固然。亦不可不使汝曹知果报之不虚也。始吾病革时，见两苍蝇堕床前，视之，已变为人矣。青衣、黄巾、红抹额，揖余曰：‘奉命召君。’余问：‘谁召？’其人曰：‘内台。’余曰：‘乱离道梗，何由可去？且无知己在台。’其人曰：‘酆都内台也。’余曰：‘吾儒者，不知所谓酆都内台。’其人怒，囊余袋中，袋类网罟，结细绳为之。余坐袋内，两人持之行树巅如飞，时觉树梢拂袋，谡谡有声。既又入空濛中，渺渺茫茫，四无畔岸，波涛汹涌，腥风袭人。黄巾挈囊，如履平地，余亦不觉有所苦也。又半日，方有路，始出余袋中。押过一所，若把截处，守者高鼻深目，拳发胡须，类回回人。问黄巾曰：‘何篆？’对曰：‘朱篆。’又有二皂衣，引一男子三妇人来，守者又问：‘何篆？’皂衣曰：‘黑篆。’守者曰：‘不可不仔细，请观之。’各出一牌，长可寸半，阔可寸许，一朱字，一墨字，皆不可识。守者曰：‘是矣。’放入门。黄巾偕余遵左廊而行，彼则循右廊而去。余因问曰：‘此为何所？’曰‘酆都第一关也。’余方悟已死，复问其：‘所持牌，何有朱、墨之异？’曰：“冥司追人，暂至而复出者，则以朱。永不出者则以墨。’余不觉失声曰：‘然则我当复生也？’黄巾曰：‘虽当复生，亦甚费周折。’余见其颇有相眷之意，因浼之曰：‘某此行，全赖二公作成。’黄巾曰：‘自有主者，我何能焉？’行数里，入铁围城，城门守者问如前而加切。俄抵台府，黄巾曰：‘君虽无重罪，然阴道尚严，不比凡世。’解索缚余颈，牵以入。先过冠服司，主者令去余衣巾曰：‘送寄自房收。’余短衣囚首，带索而行。
“及仪门，一黄巾先去，顷间，引五六人出，执余以入，跪阶下。台尊服章如王者，侍卫甚多。问余曰：‘尔非衢州儒士何思明乎？’余曰：‘是也。’台尊曰：‘所贵乎儒者，上窥鸿濛，中法圣智，下穷物理？辟干阖坤，造妙诣微；陶冶精醇，橐龠元和。究无中有象之蕴，妙阴阳动静之根。渊默澄凝以为体，翕忽变化以为用。出入无方，会三于一，夫是之谓儒，而鬼神莫能窥之矣。今尔偏执己见，造作文词，谤毁仙真，讥讪道佛。天至大，以阶级比之；帝至尊，以割据戏之；妄论天师之号，妄辨天妃之称。其罪大矣。且儒书中言天者不一，若《春秋》书‘天王’，《诗》称‘伣天之妹’、‘昊天其子’，使皆若尔论，天既无师与妃，又安得有王、有妹、有子者乎？尔之学诚拘而不通，滞而有碍。拘则局于一器，滞则胶于一隅。不通则固陋，有碍则鄙僻，真俗腐迂谬之士，胡可冒儒者之名乎？’命取何姓簿来，于余姓名下，以朱笔抹之，复傍注之，毕。省谕曰：‘尔本合为六品官，出入华要。由尔弗信仙佛，诬罔鬼神，特降为七品。’余顿首谢，且请改过。台尊曰：‘此人面承腹诽，退有后言，可令阅狱，折服其心。’数卒捽余下，付黄巾领去省业司。中有宝塔一座，僧立塔傍，香烛幡幢，荧煌罗列。黄巾再拜，余亦拜。僧开塔取一大珠，以金盘承之，黄巾以双手擎捧前行，余随之，皆幽暗境也。余问：‘僧谁乎？’曰：‘导冥和尚也。’又问：‘珠何为？’曰：‘地藏王菩萨愿珠也。狱中业气深重，赖珠光照破。不尔，则鬼王于暗中食人心肝，不得出矣。”
“于是首造一狱，曰‘勘治不义之狱’，以砖砌一长槽，满堆炭火，火上焰烨烨然红，呼罪人跪槽边，出火中铁条，大如指，刺入人眼，连十余贯而吊之，如悬槁鱼。黄巾曰：‘此男子在世，不能恭友兄弟，视如秦越，轻灭大伦，惟重财利，受此报也。’次一狱曰：‘勘治不睦之狱’，皆妇人，老少相杂，每人舌上挂一钩，钩上悬一圆石如西瓜，旋转不已，舌出长尺余，痛不可当。黄巾指曰：‘此妇人在世，不能和顺闺门，执守妇道，使夫家分门割户，患若贼仇，受此报也。’东南一狱稍大，谓之‘阎浮总狱’，九流百姓，诸等混杂之人，皆在其中，不令余入也。总狱之北，曰‘剔镂’，绑人于柱，以刀镂之如蓑衣，持小扇煽之，茸茸然动，浇以热醋，绝而复苏，仍沃以水，肉如故，镂十余度。盖世之凶恶，虐害良善者，治于此。邻剔镂狱曰‘秽溷’狱，狱尽大粪池，滚沸如汤，臭不可近，鬼以长叉叉人下煮之，出没其间，顷刻溃烂，化为蛆虫，又以竹箩捞蛆于锅中，细炒之，炒辄成灰，仍汲粪汁洒之，复成人，亦十余度。余问‘此治何事？’黄巾曰：‘此世之小人，谤毁君子者，治于此。’已，乃相谓曰：‘不须遍历，直引去那里看了罢！’遂出，逾百步许，入一门，榜曰‘惩戒赃滥’之门，亦大狱也。裸十余人于地，夜叉数辈，状貌狞恶，以铁索牵八九饿鬼来，夜叉抽刀于裸者胸股间割肉，置锅中煎之，以啖饿鬼，啖尽又割，至余筋骨而后已。少焉，业风一吹，肢体如故。又有铁蛇铜犬，咋人血髓，叫苦之声动地，皆人间清要之官，而招权纳赂，欺世盗名，或于任所阳为廉洁，而阴受包苴，或于乡里恃其官势，而吩咐公事，凡瞒人利己之徒，皆在其中。亦有一二与余相识者。
“观毕，回省业司，纳珠还僧，赴台复命。台尊又赐训曰：‘今当改过，毋作昔非，若更不悛，罪在不赦。’乃敕黄巾送归，方得去索散行，往冠服司取衣服。黄巾曰：‘公在此相候，吾二人去领符来相送。’食顷，至曰：‘今取捷径，不由旧路矣。’遂同行，出数关，中一关新创，匾曰‘蜉蝣’。把关者知余儒者，俾作《蜉蝣关铭》，余请命名之义，彼曰：‘凡鬼受生人间者，悉从此出，然不久复至，犹蜉蝣朝生夕死然。’余承命撰数语酬之，铭曰：
有崇者关，镇厚地也。有赫其威，把关吏也。名之蜉蝣，精取义也。凡厥有生，自兹逝也。去未逾时，旋复至也。何殊此虫，一日毙也。南阎浮提，光阴易也。幢幢往来，曷少憩也。请视斯名，悟厥譬也。六道四生，早出离也。逍遥无方，证忉利也。举为天人，关可废也。敬听余铭，发弘誓也。咨尔幽灵，守勿替也。
把关者喜，便放余行。至二更，行至家。正见身卧地上，灯照头边，妻子门人，悲啼痛哭。黄巾猛一推余，不觉跌入尸内，恍然而寤矣。”
其后思明果终知县。所至以清慎自将，并无瑕玷，号称廉洁，盖有所儆云。