话说常山有个姑娘叫王琼奴，字润贞。这丫头命苦，两岁上就没了爹。她娘童氏带着她改嫁给了当地富户沈必贵。沈家没儿子，待琼奴比亲闺女还亲。
转眼琼奴十四岁了，出落得跟朵花似的。不光模样俊，还精通诗词音律，那德行、言谈、相貌、女红样样拔尖儿。十里八乡的媒婆都快把沈家门槛踏破了，最上心的要数同村的徐从道和刘均玉两家。
徐家祖上做过官，如今清贫；刘家是暴发户，钱多得流油。两家儿子——徐苕郎和刘汉老，都是十六岁的俊秀少年。沈必贵愁得直搓手：许给刘家吧，嫌人家门第低；许给徐家吧，又怕闺女跟着受苦。
这天他找族里明白人讨主意。那老先生捋着胡子说："挑女婿看人品，管他穷富作甚？"见沈必贵还犹豫，又出个主意："二月二龙抬头，你摆桌酒，把俩后生都请来。再找几个会看人的长辈，暗地里相看相看。"
花朝节这天，沈家张灯结彩。刘汉老穿着绫罗绸缎，行礼时却僵手僵脚；徐苕郎一袭青布长衫，言谈举止反倒落落大方。族长沈耕云瞧着有意思，指着堂上四幅画说："两位贤侄以这'惜花春起早'四景为题，当场作诗如何？"
刘汉老憋得满脸通红，半句也憋不出来。徐苕郎提笔蘸墨，唰唰唰写下四首七律。头一首写姑娘清早看海棠，怕露水打湿绣鞋，提着裙子唤丫鬟掌灯；第二首写少女夜半赏月，丫鬟催了几遍还不肯睡；第三首写姑娘们戏水，笑闹着说捧起了月亮；第四首写摘花时怕刺扎手，花香却沾了满身。
满座宾客拍案叫绝。刘家父子臊得饭都没吃完就溜了。不出半月，徐家送来聘礼。沈必贵越看女婿越喜欢，干脆让苕郎住进沈家读书。
有天童氏染了风寒，苕郎去探病，正撞见在煎药的琼奴。四目相对，少年郎看得呆了——这姑娘杏眼桃腮，比画上的仙女还俊。回去后他封了张空信笺让丫鬟送去。琼奴抿嘴一笑，回诗道："红霞似的信纸映红脸，郎君何必空纸传情？不是奴家不会写相思，是这两个字实在难下笔。"
苕郎美滋滋拿着诗稿跟人显摆，偏叫刘汉老瞧见了。这刘家小子本就记恨徐家抢亲，回去添油加醋一说，他爹刘均玉竟诬告徐、沈两家谋反。官府不分青红皂白，把徐家发配辽东，沈家充军岭南。
分别那日，琼奴和苕郎隔着囚车泪眼相望。围观百姓没有不抹眼泪的。后来沈必贵死在戍所，童氏母女流落到驿站旁开了间小酒馆。有个姓吴的军官看中琼奴要强娶，童氏推说女儿早许了人家。
吴指挥派媒婆威胁："徐家小子在辽东生死不明，就算活着也回不来。跟了我们大人，吃香喝辣不好么？"琼奴把剪子抵在脖子上说："人无信义，猪狗不如！"当夜她就悬了梁，幸亏发现得早才救回来。
吴指挥恼羞成怒，派人砸了酒馆。多亏老驿丞杜公收留，母女俩才在驿站的回廊下安身。这天来了几个辽东军汉借宿，其中有个少年总偷看童氏。老太太心里一动，掀帘子问："这位军爷，可是故人？"
话说这徐苕啊，原本是浙江常山人。小时候他爹给他定了门亲事，是同乡沈必贵家的闺女。可还没等成亲呢，两家都摊上事儿了——沈家被发配到南海，徐苕充军去了东辽，这一别就是好些年。
那天徐苕在驿站歇脚，看见个老妈妈，那眉眼活脱脱像他丈母娘，忍不住就红了眼眶。驿站老板娘童氏瞧见了，问他怎么回事。徐苕抹着眼泪说："那沈家闺女叫琼奴，表字润贞，定亲那年才十四，如今该十九了。可这些年音信全无，连他们流落到哪个州郡都不知道。"
童氏转身就进了里屋，把这话原原本本说给琼奴听。琼奴手里的绣花针"啪嗒"掉在地上，轻声说了句："要真是这样，可就是老天开眼了。"第二天童氏把徐苕叫进屋细细盘问，你猜怎么着？这人还真是当年的徐苕，如今改名叫子兰了，这些年一直没娶亲。
童氏当时就嚎啕大哭，拍着大腿说："我就是你丈母娘啊！你老丈人早没了，我们娘俩流落到这儿，九死一生才活下来，哪想得到还有重逢的日子！"这事儿传开后，连驿丞杜大人都感动得直搓手，大伙儿凑钱给他们办了喜事。
新婚夜里，红烛高烧，琼奴却哭成了泪人。她念着杜甫那句"夜阑更秉烛，相对如梦寐"，字字都像在说他们。徐苕轻轻拍着她的背："别哭，咱们好好过日子。等来年我带你回辽东，往后都是甜日子。"
谁知好景不长。徐苕那个叫丁总旗的同伴是个厚道人，主动说："你们新婚燕尔的，别急着赶路。我们几个去各府送文书，你留下陪媳妇，等公事办完一块儿回辽东。"可那挨千刀的吴指挥听说后，硬说徐苕是逃兵，把人抓进大牢活活打死了，尸首就藏在炭窑里。
这吴指挥还派媒婆来威胁："那小子早见阎王去了，趁早死了心！改日就抬花轿来接人，要敢不从，有你们好看！"琼奴让母亲假意应下，等媒婆走了，咬着嘴唇说："女儿宁可死，也不能让那畜生糟蹋！"
正巧那天晚上，监察御史傅大人路过驿站。琼奴扑通跪在当院，对着青天喊："我丈夫的冤情能昭雪了！"傅大人看完状纸，连夜写了奏章。两个月后圣旨下来，可验尸时却找不着尸首。正在公堂上审问呢，突然刮起一阵旋风。
傅大人对着旋风作揖："亡魂若有灵，请带我们去找。"说来也怪，那风打着旋儿引路，直跑到炭窑前，"呼"地吹开炭灰，露出伤痕累累的尸首。吴指挥当场就瘫软在地认了罪。
下葬那天，琼奴穿着素服送丈夫到城外。众人一转身的工夫，只听"扑通"一声——她跳进了坟边的池塘。傅大人含泪让人把他们合葬，上报朝廷赐了"贤义妇之墓"的碑文。童氏后半生都由官府供养，总算得了善终。
琼奴，姓王氏，字润贞，常山人。二岁而父殁。母童氏，携琼奴适富人沈必贵，沈无子，爱之过己生。年十四，雅善歌辞，兼通音律，德、言、容、功，四者咸备，远近争求纳聘焉。时同里有徐从道、刘均玉者，请婚尤切。徐本华胄而清贫，刘实白屋而暴富。徐之子名苕郎，刘之子名汉老，皆仪容秀整，且与琼奴同年。必贵欲许刘，则鄙其阀阅之卑微；欲许徐，则虑其家道之穷迫，犹豫迟疑，莫之能定。
一日，谋于族人之有识者，彼为之画策曰：“但求佳婿，勿论其他。”必贵曰：“然则何以知其佳乎？”曰：“易耳！子盛为酒食，特召二生，仍请前辈之善藻鉴者，使潜窥之，一则观器量之如何，二则试词翰之能否，择其善者而从焉，于选婿乎何有！”必贵深然之。至二月花晨，开筵会客，凡乡里之号名胜者，咸集于庭。均玉、从道，亦各携其子而至。汉老虽人物整然，雍容应对，而登降揖让，未免矜持。苕郎则眉目清新，言谈儒雅，衣冠朴素，举止自如。席中有耕云者，沈之族长也，号知人，一见二生，已默识其优劣矣，乃扬言于众曰：“宗侄必贵，有女及笄。徐、刘二公，欲求缔好，两门子弟，人物并佳，但未审姻缘果在谁耳？”必贵起对曰：“此事尊长主之，则善矣。”耕云曰：“古人有射屏、牵丝、设席等事，皆所以择婿也，吾则异于是。”因呼二生至前，指壁间所挂“惜花春起早”、“爱月夜眠迟”、“掬水月在手”、“弄花香满衣”四画曰：“二郎少摅妙思，试为咏之，中目、夺衣，在此一举。”奈何汉老生居富室，懒事诗书，闻命睢盱，久而不就。苕郎从容染翰，顷刻而成。呈上，耕云啧啧称赏。其诗曰：
胭脂晓破湘桃萼，露重荼コ香雪落。媚紫浓遮刺绣窗，娇红斜映秋千索。辘轳惊梦起身来，梳云未暇临妆台。笑呼侍女秉明烛，先照海棠开未开。右惜花春起早
香肩半亸金钗卸，寂寂重门锁深夜。素魄初离碧海堧，清光已透朱帘罅。徘徊不语倚阑干，参横斗落风露寒。小娃低语唤归寝，犹过蔷薇架后看。
右爱月夜眠迟
银塘水满蟾光吐，嫦娥夜入冯夷府。荡漾明珠若可扪，分明兔颖如堪数。美人自挹濯春葱，忽讶冰轮在掌中。女伴临流笑相语，指尖擎出广寒宫。右掬水月在手
铃声响处东风急，红紫丛边久凝立。素手攀条恐刺伤，金莲怯步嫌苔湿。幽芳撷罢掩兰堂，馥郁馨香满绣房。蜂蝶纷纷入窗户，飞来飞去绕罗裳。右弄花香满衣
均玉见汉老一辞莫措，大以为耻，父子竟不终席而逸矣。于是四座合词，皆以苕郎为好，而苕郎之婚议，亦自此而成。不出月余，已择日送聘矣。既而必贵以爱婿之故，欲其数相往还，遂招置馆中，读书进学。
偶童氏小恙，苕郎入问疾，而琼奴正侍母汤药，不虞苕之至也，回避弗及，乃相见于母榻前。苕郎盼之，姿色绝世。出而私喜，封红笺一幅，使婢送与琼奴。拆之，空纸也。琼奴笑成一绝，以答苕曰：
茜色霞笺照面赪，玉郎何事太多情？风流不是无佳句，两字相思写不成。
苕郎持归，以夸于汉老。汉老正恨其夺己之配，以白均玉。均玉不咎子之无学，反切齿徐、沈入骨。恨之，即诬以事，俱不得白。徐阖室役辽阳，沈全家戍岭表。诀别之际，黯然魂消，观者莫不为之下泪。遂散去，南北不相闻。已而必贵倾殂，家事零落。惟童氏母女在，萧然茅店，卖酒路傍。虽患难之中，琼奴无复昔时容态，而青年粹质，终异常人。有吴指挥者悦之，欲娶以为妾，童氏以许人辞。吴知其故，遣媒谓曰：“徐郎辽海从戍，死生未卜，纵饶无恙，又安能至此而成姻乎？与其痴守空营，蹉跎岁月，盍不归我贵家，任汝母女受用，亦不虚度一生也。”琼奴坚然不肯。吴又使媒妪传言，且压以官府。童氏惧，与琼奴谋曰：“一从苕去，五阅星霜，地角天涯，鱼沉雁杳，真所谓君处北海，寡人处南海，风马牛之不相及也。汝之身事，终恐荒唐。矧又父遽沦亡，他乡流落，权门侧目，欲强委禽，吾孤儿寡妇，其何术以拒之？”琼奴泣曰：“徐门遭祸，本自儿身，脱别从人，背之不义。且人之异于禽兽者，以其有诚信也，弃旧好而结新欢，是忘诚信，苟忘诚信，殆犬彘之不若；儿有死而已，其肯为之乎？”因赋《满庭芳》一阕以自誓云：
彩凤群分，文鸳侣散，红云路隔天台。旧时院落，画栋积尘埃！谩有玉京离燕，向东风似诉悲哀！主人去，卷帘恩重，空屋亦归来。泾阳憔悴女，不逢柳毅，书信难裁。叹金钗脱股，宝镜离台！万里辽阳郎去也，甚日重回？丁香树，含花到死，肯傍别人开？
是夜，自缢于房中，母觉而救解，良久方苏。吴指挥者闻之，怒，使麾下碎其酿器，逐去他居，欲折困之。时有老驿使杜君，亦常山人，必贵存日，相与善，怜童氏孤苦，假以驿廊一间而安焉。
一日，客有戎服者三四人，投驿中。杜君问所从来，其人曰：“吾侪辽东某卫总小旗，差往南海取军，暂此假宿耳。”值童氏偶立帘下，中一少年，特淳谨，不类武卒，数往还相视，而凄惨之色可掬。童氏心动，即出问之：“尔谁耶？”对曰：“苕姓徐，浙江常山人，幼时父尝聘同里沈必贵女，与苕为婚，未成亲而两家缘事。沈谪南海，苕戍东辽，不相闻者数载矣。适因入驿，见妈妈状貌，酷与苕外母相类，故不觉感怆，非有他也。”童氏复问：“沈家今在何处？厥女何名？”曰：“女名琼奴，字润贞，开亲时年方十四，以今计之，当十九矣。第忘其所寓州郡，难以寻觅耳。”童氏入语琼奴，琼奴曰：“若然，天也。”明日，召使至室中，细问之，果苕郎也，今改名子兰矣，尚未娶。兰氏大哭曰：“吾即汝丈母，汝丈人已死，吾母女流落于此，出万死以得再生，不图今日再能相见。”遂白于杜君及苕之同伴，众口嗟叹，以为前缘。杜君乃率钱备礼，与苕毕姻。合卺之夕，喜不塞悲，琼奴诉其衷怀，不任凄断。因诵杜少陵《羌村》诗：“夜阑更秉烛，相对如梦寐。”此句殆为今日设也。苕抚之谆切，曰：“第毋伤感，且尽绸缪，姑候来年，挈尔同归辽东，则鱼水欢情，永永相保矣。”既而苕同伴有丁总旗者，忠厚人也，谓苕曰：“君方燕尔，莫便抛离，勾军之行，不必渠往，我辈当分诣各府投文。君善抚室，且此相待，公事完日，相与归辽。”苕置酒饯别，诸人起程。
不料吴指挥者缉知，以逃军为名，捕苕于狱，杖杀之，藏尸于窑内。亟令媒恐童氏曰：“彼已死矣，可绝念矣，吾将择日舁轿来迎汝女，若又不从，定加毒手。”媒求诺反命，琼奴使母诺之。媒去，语母曰：“儿不死，必为狂暴所辱，将俟夜引决矣！”母亦无如之何。是晚，忽监察御史傅公到驿，琼奴仰天呼曰：“吾夫之冤雪矣。”乃具状以告。傅公即抗章以闻。又两月得请，就命鞫问，而求尸未得。政谳讯间，羊角风自厅前而起。公祝之曰：“逝魄有知，导吾以往。”言讫，风即旋转，前引马首，径奔窑前，吹开炭灰，而尸见矣。公委官检验，伤痕宛然，吴遂伏辜。公命州官葬苕于郭外，琼奴哭送，自沉于冢侧池中，因命葬焉。公言诸朝，下礼部，旌其冢曰：“贤义妇之墓”。童氏亦官给衣廪，优养终身焉。