话说那石生从浙江布政使升任广东巡抚，刚到任上，进士王曰灼就来拜访。春芳对王进士说："我房里缺个使唤的人，麻烦哥哥帮我买一个送来。"王曰灼一口答应，转身就去找媒婆张罗这事。
这头王诠的遗孀念氏，原是广州府人。她父亲念照远在黄州做生意时，给她定了这门亲事。自从王诠死后，两个小叔子吃喝嫖赌样样俱全，五六年光景就把家产败了个精光。念照远见女儿既没子嗣又没依靠，就把她接回了广州老家。谁知念氏命苦，回娘家不到三年，父母双双去世。家产全被弟弟念小三输得精光，最后只能在驿馆里栖身。
念氏就像无根的浮萍，街坊邻居都劝她改嫁，可她顾念名节死活不肯。几次三番托媒婆说合，宁愿卖身为奴。媒婆听说王进士要买人，赶紧来找念氏："你不是天天催我给你找主家吗？眼下巡抚大老爷府上要买人伺候三太太，你可愿意去？"念氏忙道："怎么不愿意，全凭大嫂做主。事成之后自有谢礼。"媒婆贪图赏钱，带着念氏到王进士家相看。王进士见她手脚利落，对媒婆说："这人倒还合适，问问她要多少银子。"念氏要价六十两，王进士爽快答应："价钱倒不贵，只是这卖身契该找谁作保？"媒婆出主意："她丈夫死了，父母也不在了，就叫她弟弟念小三来画押吧。"
当天就派人到驿馆把念小三叫来。媒婆哄他："你姐姐卖身的事说妥了，你来画个押，还能得二两银子。"念小三正缺钱花，乐得眉开眼笑，二话不说就画了押，揣着银子走了。媒人得了佣金，念氏当晚就留在王进士府上。
第二天一早，念氏收拾停当，王进士雇了顶小轿，直接把人送进巡抚衙门。念氏进门先给各房主子磕头请安，随后就在春芳房里伺候，处处小心周到。这天春芳对秋英说："姐姐你看新来的这个妈妈，举手投足倒像大户人家出来的。让她做下人，我总觉得过意不去。"秋英提议："何不问问她的来历？"
春芳把念氏叫到秋英房里。念氏垂手问道："太太有什么吩咐？"秋英温言道："没别的事，就是想问问你的身世。看你行事做派，不像寻常仆妇。到底什么缘故落到这步田地？"念氏眼泪扑簌簌往下掉："既到了这个地步，说这些还有什么用......"秋英劝道："但说无妨。"念氏哽咽道："实在是家丑......"秋英打断她："若不是走投无路，谁肯卖身为奴？你只管说实话。"
念氏这才道出实情："奴家本是黄州府罗田县永宁街上王家的媳妇。公公王有章是两榜进士，做过京官。先夫王诠是个秀才，与对门石知府家的公子石生交好。后来石公子外出治河，先夫见石家少奶奶房氏生得貌美，竟使手段强娶过门。谁知当夜就暴毙身亡，房氏也不知所踪。两个小叔子败光家业，奴家无依无靠。回娘家又遇上父母双亡，弟弟把家产输得精光......"
秋英把这事原原本本告诉了翠容。翠容一听拍案而起："这不是送上门来的仇人？我定要报仇！"秋英连忙劝道："姐姐错了，那是她丈夫造的孽，与她何干？如今她既落到咱们手里，正该多行方便。若翻旧账，反倒显得咱们心胸狭窄。"翠容恍然大悟："妹妹说得在理。不如告诉老爷，看他怎么处置？"
正说着石生进屋，见两人神色有异，问道："你们在说什么？"秋英回道："在说三太太房里新来的妈妈。"翠容接话："你道是谁？就是你那'好朋友'王诠的遗孀，如今落得这般光景。"石生吃惊道："当真？"听罢原委，他长叹一声："按王诠所作所为，就是把他妻子处死也不为过。但祸首毕竟是王诠，这妇人也是可怜人。如今家破人亡，妻子沦落为奴，这报应已经够惨了。况且当年我落难时，王诠曾借我五百两银子......"
秋英插话道："依妾身之见，人死仇消。老爷不如周济她些银两，把当年那五百两还清，再额外资助些盘缠。若她愿意回乡，就差人护送回去。这样处置，就算王诠泉下有知，也该羞愧难当了。"石生点头："夫人说得极是，就照这么办。"这正是：宽厚待人恩怨消，昔日情分今朝报。
话说第二天一早，石生和三位夫人把念氏叫到跟前。石生和颜悦色地问道："昨日听太太们说起，你是王诠的妻子。王诠与我是旧相识，你可知道这事？"念氏低着头，声音细若蚊蝇："回大人话，小妇人不知。"石生轻叹一声："我就是当年住在你对门的石茂兰啊。"
念氏闻言扑通跪倒，额头抵着地面咚咚作响，声音发颤："亡夫所作所为，实在罪该万死。小妇人任凭太太、老爷处置。"石生连忙摆手："快请起来，我绝无怪罪之意。"三位夫人见状，亲自上前搀扶。念氏仍不敢抬头，直到被扶起才偷眼瞧见石生脸上带着温和的笑意。
"过往恩怨就此揭过。"石生语气诚恳，"念在故人情分上，我想送你回乡。广州或是罗田，随你选择。"念氏眼眶泛红："大人恩德，小女子永生难忘。只是广州已无亲人，还是回罗田吧。"石生点头："既如此，你先安心住下，过些时日我派人送你。"
自那以后，三位夫人待念氏如同宾客，再不要她端茶递水。衙门里有个叫张忠的长随，是罗田本地人，办事稳重可靠。石生特意派他护送念氏，还嘱咐他顺道去襄阳探望胡员外，并邀请朱良玉、蔡敬符两位来衙门帮忙。
饯行宴上，秋英捧出沉甸甸的银包。石生解释道："当年王兄曾借我五百两，这是如数奉还。"又取出另外三百两，"这些是额外相赠，足够你安度余生了。"念氏双手发抖，声音哽咽："如数归还已是惭愧，怎敢再受厚赐？"三位夫人又各赠二十两路费。临行时，三位夫人一直送到大门口，望着轿子远去才转身回府。
张忠带着书信，与一位老妈子护送念氏启程。该走旱路时乘车，该走水路时乘船。这日船到襄阳，张忠上岸送信。念氏在船舱小憩，恍惚间见亡夫王诠走进来，满脸愧色："贤妻回来了？我生前所作所为，石大人竟不计前嫌，还资助你回乡，真叫我羞愧难当啊！"念氏惊醒后，又是怨恨丈夫当年恶行，又是感激石生宽厚，心绪翻腾难以平静。
待张忠办完事回来，船已快到罗田。张忠雇了轿子，将念氏送回王家。两个小叔子见嫂子突然归来，正愁生计艰难，念氏却道："叔叔们不必忧心，我有银子度日。"两个小叔子面面相觑："嫂嫂哪来的银子？莫非是娘家给的？"念氏便将卖身还债、石生相助的经过细细道来。两个汉子听得热泪盈眶："石大人如此仁厚！兄长在世时的作为，真叫我们无地自容啊！"后来这兄弟俩靠着这笔银子重振家业，几年后竟恢复祖产，还有子弟考取功名——这都是石生以德报怨带来的福报。
张忠办完差事，带着朱举人和蔡副榜回到衙门。石生在内书房设宴相迎。蔡副榜先去内宅看望秋英，朱举人则见了春芳。席间蔡副榜笑道："妹夫如今福泽深厚，更胜往昔了。"朱举人也说："沿途听闻贤弟政绩斐然，连我都沾光不少。"石生连连摆手："全赖二位兄长鼎力相助。"说起送念氏回乡的事，朱蔡二人赞叹不已："这才是真正的大丈夫胸襟！"
石生又派人到广州请来王进士。故人相见，把酒言欢。朱举人和蔡副榜留在衙门帮忙，王进士住了一个多月才告辞返乡。至于石生后来仕途如何，且听下回分解。
忘夙仇孤嫠脱困厄
却说石生自浙江布政转升了广东巡抚。才到任时，进士王曰灼，亲来看望。春芳向王进士道：“我房里缺人使唤，烦哥哥代我买一个送来。”王曰灼应允而去。回到家里，着媒婆寻找不题。却说王诠之妻念氏，原系广州府人。他父亲念照远，贸易黄州，因与王家结亲。为自王诠死后，他两个兄弟俱不成人，吃赌嫖三字全占。五六年间，把家产化了个尽绝。念照远见他女儿既无子嗣，又无养膳，仍旧带回广州去了。那料念氏福薄，回到娘家没过三年，父母双亡。一切家资被他兄弟念小三输净，落的在馆驿里存身。
剩下念氏仍如无根的飘蓬一般。邻里亲戚愿其改适，他却顾惜大体，执意不肯。屡次托媒婆说情，愿卖身为奴。媒婆听得王进士买人的风信，来向念氏说道：“你逐日叫俺给你找主，目下抚院大老爷衙内买人服事。三太太你可愿意去吗？”念氏道：“怎么不愿意，但凭大嫂作成。我自有用钱谢你。”媒人贪图用钱，领着念氏到了王进士家，叫他先看一看。王进士见人甚利便，向媒婆道：“这人却也去的，问他要多少卖价。”念氏对媒人道：“要银六十两。”王进士道：“这却也不多，但写文约谁人作主？”媒婆道：“他是没丈夫的，又无父母。叫他兄弟念小三来罢。”王进士道：“石太太用人甚急，既是情愿，就要当日成交。”媒婆着人到馆驿叫了念小三来。说道：“你姐姐卖身卖妥了，同着你写张文约，还有二两银子给你。”念小三正缺钱使，听说这话，喜不自胜。就慨然同着写了一张文约，得银二两走了。把媒人钱打发清楚，就住在王进士宅内。
到了次日，念氏打整打整身面，王进士雇小轿一乘，着人抬送抚院衙门里去。念氏进的宅来，从上而下磕头已毕。就在春芳房里，不离左右，一切应承，无不小心。一日春芳向秋英道：“姐姐你看新来的这个妈妈好像个乡绅人家的派头。在此作奴，我甚是不安。”秋英道：“你何不问他个详细。”春芳就把念氏叫到秋英房里来。念氏问道：“太太有何使唤？”秋英道：“别无话说，你进宅已经数日，你的来历，俺还未问你个清白。看你的举止动静，与俺们不相上下。你实说你是什么人家，为何落得这般。”念氏哭着答道：“既到了这个地位，说也是多了。”秋英道：“你不妨实说。”念氏道：“家丑不可外言，说了恐太太们笑话。”秋英道：“万属得已谁肯卖身，你实说你是那里人？”念氏禀道：“小妇人是黄州府罗田县永宁街上王家的媳妇。公公王有章是个两榜，曾做过京宦。丈夫王诠是个文生与对门石知府的公子石生为友。见石生之妻房氏颜氏绝世，心起不良。逐日谋算，后值石生修河在外，千方百计，竟把房氏娶到家来。是夜王诠死倒在地，房氏并不知那里去了。小妇人有两个小叔，从他哥死以后，把家产化讫。落的小妇人并无依靠。不料回到娘家，又父母双亡。止有一个兄弟，又把家产输尽，目下落的在馆驿里住。小妇人无可奈何，只得卖身宅内，以终余年。万望老爷太太垂怜则个。”
秋英把念氏的一段言语，尽告诉了翠容。翠容大怒道：“这是我的冤家对头到了，我一定报报前仇。”秋英道：“姐姐差了，那是他男人做的事，与他何涉。这人现今落在咱家，即以你我为主，正该逐事行些方便。如何反提前仇，徒落得自己度量窄小。”翠容悟道：“妹子说的极是。再告诉老爷看他怎样？”正说间，石生闯到屋里，问道：“你两个方才说的什么？”秋英答道：“说的是三太太房里那个妈妈。”石生道：“有甚说头？”翠容道：“他不是别人，就是你的好朋友王诠的老婆。落得这般了。”石生道：“真是他吗？”秋英道：“真正是他。”石生向翠容道：“据王诠所为，就把这个妇人处死，尚未足泄夫人之恨。但王诠所为，未必是这个妇人的主意。身死家败，妻落人手，如此报应，已觉难堪了。刻薄之事，切不可做。况我当急难时，他曾助银五百，其情未为不厚。至今尚未还他。追想昔日的交情，则他妇人在此为奴，终觉过意不去。二位夫人看该何以相处？”秋英答道：“以妾看来死后无仇，这个妇人老爷应该周恤他才是。昔日他曾助银五百，今日就该照数还他，以偿前债。外再助银若干，以尽友情。问他若愿意回籍，差人送去。如此做来，就令王诠有灵应，亦感愧于地下矣。”石生道：“二夫人言之有理，下官就依这样做罢。”这正是：
识起一切俗情外，发言尽归款要中。
到了次日，石生同着三位夫人，把念氏叫到跟前。说道：“夜日听见太太们说，你是王诠的室人。王诠与本院素系朋友，你可知道吗？”念氏答道：“小妇人不知。”石生道：“本院就是你对门住的石茂兰。”念氏听说，跪倒在地磕头，央道：“亡夫所为，罪该万死。小妇人但凭太太、老爷尽情发放罢。”石生笑道：“娘子请起，本院并无别意。”那念氏那里敢动。三位夫人过去亲手拉起来。石生说道：“从前的事再不提了。本院念故人情肠，意欲周济你还家。或广州或罗田，任从你便。”念氏道：“大人额外施恩，小女人没世不忘。但广州娘家无人，仍回罗田去罢。”石生道：“你既愿回罗田，少住些时，本院就着人送你去。”自此以后，三位夫人，俱以客礼待念氏。并不叫他在房里伺候了。
石生衙内，有个长随，名叫张忠。是罗田县人。甚是老成得托。石生就叫他去送念氏回家。还叫他路过襄阳，禀问胡员外的近安。字请朱良玉、蔡敬符同来衙门照料些事务。宅内设席给念氏饯行。石生叫秋英封银子五百两整，交与念氏。石生道：“王兄在日，曾助我银子五百，这五百两银子是还前账的。”外又封银子三百两，说道：“这三百银子，是本院分外相帮的。有这八百银子，老嫂尽可坐终余年了。”念氏谢道：“照数还债，已觉讨愧。分外相帮，贱妾如何敢当。”三位夫人，又各赠银子二十两，以作路费。念氏起身，三位夫人亲送出宅门，方才回去。时人有诗，赞石生道：
夙怨不藏世所鲜，包荒大度肖坤乾。
帮金克仿赠袍意，遥送几同栈道前。
格外施恩全友道，幽魂负惭在九泉。
莫云偶尔恤孤寡，正为后昆造福田。
却说张忠带着几封家书，同着一个老妈，扶事念氏，扑了正路。当起旱处起旱，当坐船处坐船。不多些时，来到襄阳。张忠下船，各处投字去了。念氏在船上偶一合眼，看见丈夫王诠走入舱中。说道：“贤妻你回来了？我生前做的何事，石大人却不记念夙仇。还周济你回家，真使我愧悔无及了。但当异日相报罢。”念氏醒来，心中怨恨王诠，感激石郎。反来复去，甚是不快。适张忠已经回到船来，走的与罗田相近。那张忠雇了轿子，把念氏送还王宅。他两个小叔，见念氏回来。愁无养膳，意味作难。念氏道：“叔叔不必这样，我自有银子养生。”两个小叔惊问道：“嫂嫂的银子，从何处得来？莫不是娘家给你的吗？”念氏道：“非也。”两个小叔道：“既不是娘家给你的，是那里来的银子？”念氏就把自己卖身，并石生还债帮金之事，一一说了。两个小叔感泣道：“石大人何盛德若斯也！吾兄生平所为，叫弟等代为惭恧无地矣。”两个兄弟得了他嫂子这宗银子，努力持家。数年以后，家产恢复。子弟亦有入泮发身者。皆石生相激之力也。此是后话，无庸多说。
却说张忠从黄州复归襄阳。请了朱举人、蔡副榜同来到衙门。石生请入内书房相会，叙礼已毕。蔡副榜进内宅看过了秋英。朱举人看过了春芳。出来坐下。蔡副榜道：“妹丈大人，吉人天相，近来的福气，倍胜从前了。”朱举人道：“惠风善政，一入境来，如雷轰耳。弟亦多为叨光了。”石生答道：“小弟材不胜任，全赖二兄相帮。”是夕闲谈之间，说及送念氏回籍一事。朱举人、蔡副榜俱称赞道：“如此举行，方见大人的度量。”石生又差人往广州，请了王进士，来到衙门中一会。彼此相见，自不觉畅怀。这蔡副榜合朱举人，石生俱留在衙中，照料些事务。王进士在衙中，住了月余，仍回广州去了。
但不知石生后来官到何处？要知端的，听下回分解。