穷秀才误入阴魔障
话说那石茂兰在河工上熬了整整三年，总算能回家了。他拖着疲惫的身子进城，却发现城里早已物是人非。无处可去的他，只得先去岳父家碰碰运气。
走到房家老宅门前，只见大门紧闭，门环上都落满了灰。他心头一紧，拉住路过的街坊打听。那街坊摇着头告诉他："房守备老两口都过世啦，他家小姐被王诠那厮使计娶走。如今王诠也死了，房小姐下落不明。这宅子早被官府变卖填补亏空了。"
茂兰听完，脸色刷地惨白。他想起当年妻子翠容的劝告，悔恨交加，躲在墙角偷偷抹泪。前思后想，实在无处落脚，只好在城外找了间小客栈住下。
夜深人静，他翻来覆去睡不着。想着在这地方举目无亲，不如去襄阳碰碰运气。天刚蒙蒙亮，他就收拾行囊往襄阳去了。
襄阳城果然气派，城墙高大，街上人来人往，比黄州热闹多了。他在客栈歇了两天，买了些纸笔，画了几幅山水条屏，写了几卷字帖，每日在街头叫卖，勉强能糊口。
这天走到太平巷，看见路南有家酒铺，门上贴着副对联："醉里乾坤大，壶中日月长"。他走进酒铺要了四两酒，正喝着，忽然从里间跑出个管家模样的人。
那人瞧见他的画，展开一看就赞不绝口："这画的是哪朝哪代的故事啊？"茂兰解释道："这是汉朝朱虚侯诛杀吕氏乱党的典故。"说着还把题诗念了一遍。那人掏出三钱银子买下一幅，又回里间喝酒去了。
这时胡员外正站在自家门口，把茂兰上下打量个遍，心想："此人相貌不凡，日后必成大器。"便上前搭话："这位客官从何处来？"
茂兰拱手答道："在下从黄州罗田县来。"
"罗田有位石岚庵先生，你可认得？"
茂兰眼圈一红："正是家父。"
胡员外惊讶道："原来是石公子！怎会流落至此？"
茂兰不知方才买画的是魏太监的探子，就把父亲辞官、自己修河的事一五一十说了。胡员外看过他的字画，越发欣赏，邀他到府上小坐。
进了胡家西书房，酒饭已备好。胡员外问道："公子可曾进学？"
"侥幸中了秀才。"
"既已入门，更该发奋读书才是。区区秀才功名，岂是男儿志向？"
茂兰叹道："晚生何尝不想进取？只是父母双亡，妻离子散，连温饱都难维持，哪还有心思读书？今日蒙老先生垂怜，实在惭愧。"
胡员外拍案道："人生起落本是常事！公子若有志气，读书的花销包在老夫身上！"
饭后，胡员外带他去看一处闲宅。穿过角门是个大院子，当中有鱼池假山，两架葡萄藤遮阴。三间书房挂着"芸经堂"匾额，后边还有厨屋，院中垂杨桃树，青松翠竹，清幽非常。
"这地方可中意？"胡员外问道。
茂兰连连点头。胡员外说："明日我派人打扫，后日公子便可搬来。东边胡同另开个小门，出入也方便。"
第二天胡家果然开了小门，把书房收拾得窗明几净。第三天晌午，茂兰背着新买的书箱笔砚，让人挑着铺盖来了。正是三伏天，他在西山墙支了张床，檐下摆好八仙桌，笔墨书籍一一归置。
胡员外来看时，满意地捋着胡子："这就齐整了。往后咱们就是一家人。晴天卖字画，阴雨天我自会照应，千万别客气。"茂兰再三道谢，锁了门随胡员外上街去了。
胡员外一溜小跑回到家，拍着大腿对夫人冯氏说："夫人啊，我看那石公子将来必定飞黄腾达。先前说的佳婿，八成就是他了。只是..."他搓着手犯愁，"咱家两个闺女打哪儿来呢？"冯氏正在绣花，头也不抬："那些没影儿的事，何必当真。"
再说石生这头，街上卖完字画已是日头西沉。他买了根蜡烛，提着壶热茶回到住处。钥匙刚插进锁眼，就觉着不对劲——推门一看，屋里书籍笔墨全没了踪影。"怪事！"他手里的茶壶差点摔在地上，"门锁得好好的，谁进来偷的？"
正纳闷呢，外头更鼓敲过二更。忽然东山墙边角门"吱呀"一声，走出个十八九岁的姑娘。月光下看得分明：乌云般的鬓发衬着桃腮，柳腰款摆，捧着书册袅袅婷婷走来，把书原样放回桌上。这姑娘生得——眼如秋水不点而明，眉似远山不描而翠，三寸金莲踩着碎步，活脱脱月里嫦娥下凡尘。
还没回过神来，又见个十六七的少女捧着笔墨出来。这姑娘更妙：鹅蛋脸儿衬着高髻，眸子亮得能照见人影。虽不是西施浣纱的姿容，却比那昭君出塞还要标致三分。
两个姑娘站在书案前，任石生怎么挥手都不走。"莫非是..."石生嗓子发紧，"二位是鬼？"姑娘们相视一笑，突然伸手蒙住他眼睛。石生挣开时，蜡烛竟灭了。这般闹到半夜，他索性往床上一倒。两个姑娘抬着他在屋里转圈，又轻轻放回床上。鸡叫头遍时，只听她们笑着说："石郎这般胆识，必成大器，咱们可算找对人了。"
第二日掌灯时分，两个姑娘又在案前候着。"你们究竟要做什么？"石生举着蜡烛问。"我们要念书。"大姑娘秋英答得干脆，小姑娘春芳跟着点头。问起姓氏，却只抿嘴笑。石生提笔写了几行字，她们过目不忘。更奇的是，她们从里屋取出《四书》，两个时辰就能背下两册，写出的字比私塾童子还工整。
没过几日，春芳领着个七八岁的男童来拜师。那孩子唇红齿白，跪下就磕头。"这是我弟弟馗儿。"春芳递上个红纸包，"这是束脩。"石生打开一看，竟是支金如意。这小徒弟更了不得，不出半年五经倒背如流，文章写得比两个姐姐还漂亮。
一年后的某个夜晚，石生考校功课。给春芳出的上联"红桃吐葩艳阳早占三春日"，她脱口对出"绿柳垂线繁阴遍遮四夏天"；考秋英"竹有箭松有筠历风霜而叶柯不改"，她对"金在熔石在璞经琢炼而光彩弥彰"；连小馗儿对"望门墙而受业淑陶渐摩欣被先生之风"也工整非常。
日子久了，石生瞧着两个如花似玉的女学生，难免动些心思。谁知刚说两句玩笑话，秋英立刻板起脸："师徒如父子，先生这般念头，岂不辱没圣贤道理？"吓得石生再不敢胡言。这两年间，他们虽是人鬼殊途，却真真似一家人。只是石生守口如瓶，从不与外人道。
要知这桩奇缘日后如何，咱们下回接着说。
穷秀才故入阴魔障
话说石茂兰看守河工三年，方才回家。进的城来，无处投奔。只得先往岳丈家去看看。到了房宅门口，见物是人非。甚是惊异，打听旁人说：“房守备夫妇俱没了。他家小姐被王诠设法娶去。王诠已死，房小姐并不知归往何处去了。这宅子是奉官变卖填补亏空了。”茂兰闻说，大惊失色。回想：“不听翠容之言，所以致有今日。”暗地里痛哭一场。前瞻后顾，无处扎脚。遂投城外客店里宿下。反复思想，欲还在此处住罢，这等落寞难见亲朋。不如暂往襄阳，以便再寻生路。店里歇了一夜，次早就往襄阳府去了。到得襄阳，见那城郭宏整，人烟辐凑。居然又是个府会，比黄州更觉热闹。落到店中，歇了两日。买了些纸来，画了几张条山，写了几幅手卷。逐日在街头上去卖，也落得些钱，暂且活生。一日，走到太平巷来，东头路北第三家，是胡员外的宅子。路南错对门是个酒铺，门上贴一付对联道：
醉里乾坤大，壶中日月长。
石生走近前来，就进酒铺里坐下。酒保问道：“老客是要吃酒的吗？”石生答道：“只要吃四两。”那酒保把热酒取过四两来，给石生斟上，就照管别的客去了。石生把酒吃完，还了酒钱。正要起身出去，忽从店里边跑出一个人来。却是个长随的打扮。问石生道：“你这画是卖的吗？”石生答道：“正是。”那人把画展开一看，夸道：“画的委实不错，这是桩什么故事？”石生道：“是朱虚后诛诸吕图。”那人究问详细，石生把当年汉家的故事说了一遍。并上面的诗句也念给他听了。那人道：“你这一张画要多少钱？”石生答道：“凭太爷相赠便了。”那人从包里取出一块银子，约有三钱，递给石生。拣了一张画，卷好拿在手中。仍上里边吃酒去了。
此时，适值胡员外，在门首站着。把石生上下打量一番。想道：“我相此人，终须大贵。”遂走过来问道：“尊客是那边来的呢？”石生答道：“在下是从黄州府罗田县来的。”胡员外问道：“罗田县有个石岚庵，你可认得他吗？”石生答道：“就是先严。”胡员外道：“既然这样，世兄是位公子了，如何流落到此处？”此时，石生不知道，方才那个买画的是魏太监私访的家人。就把他父亲生前弃官，死后修河的事情逐一说了个清楚。都被那买画的人，听在心里去了。胡员外也把字画拿过来一看，称赞道：“世兄写画俱佳，甚属可敬。若不相弃，到舍下少叙片刻何如？”石生略不推辞，就随着胡员外走过去了。
进得胡员外的院来，让在西书房里坐下。叫人打整酒饭。胡员外问道：“世兄曾进过学否？”石生答道：“已徼幸过了。”胡员外又道：“世兄既经发轫，还该努力读书，以图上进，区区小成，何足终身。”石生答道：“晚生非不有志前进，无奈遭际不幸，父母双亡，夫妻拆散。家业凋零，不惟无以安身，并且难于糊口。读书一事，所以提不起了。幸承老先生垂顾，相对殊觉赧颜。”胡员外道：“穷通者人之常，这是无妨的。从来有志者事竟成。世兄果有意上进，读书之资，就全在老夫身上。何如？”石生当下致谢不尽。待饭已毕，胡员外道：“念书须得个清净书房，街西头我有一处闲房，甚是僻净。先领你去看看，何如？”石生答道：“如此正妙。”
胡员外领着石生，家人拿着钥匙，开了大门。进去走到客位，东山头上有个小角门，里边是一个大院子。正中有个养鱼池，池前是一座石山子。山子前是两大架葡萄。池北边有前后出廊的瓦房三间，是座书房。前面挂着“芸经堂”三字一面匾。屋里东山头上，有个小门，进去是两间暖书房，却甚明亮。后边有泥房三间是个厨屋，厨屋前有两珠垂杨，后边有几棵桃树，两株老松，一池竹子。石生看完，胡员外道：“这个去处，做个书房何如？”石生答道：“极好。”胡员外道：“世兄若爱中了此处，今晚暂且回店。明日我就着人打扫，后日你就搬过来罢了。但大门时常关锁，出入不便。从东边小胡同里，另开一门，你早晚出入便可自由了。”石生谢道：“多烦老先生躁心。”遂别过胡员外而去，不题。
却说胡员外到了次日，就叫人另开了一个小门。把书房里打扫干净，专候石生搬来。到了第三日，石生从新买的书籍笔砚，自家拿着。叫人担着铺盖，直走到书房里边，方才放下，时当炎暑天气。西山头上铺着一张小床，把铺盖搁在上面。前檐上，一张八仙桌子，把书籍笔砚摆在上头。胡员外进来看了一看，说道：“这却也罢了。”又道：“世兄既在此住扎，你我就是一家人了。晴明天气卖些字画，或可糊口。倘或陰天下雨，难出门时，老夫自别有照应，断勿相拘。”石生再三致谢，说完同着胡员外锁了门，仍往街上去了。
胡员外回到家来，向夫人冯氏说道：“我看石公子日后定是大发。佳婿之说，大约应在此人了。但不知二女从何而出？”夫人答道：“渺冥之事，未必果应，这也不必多说。”再说石生到了街上，又卖了几张字画。天色已黑，买了一枝蜡烛，泼了一壶热茶，来到门首，开了锁进来。关上门，走到屋里。把烛点上一看，书籍笔砚俱没有了。心中惊异道：“门是锁着，何人进来拿去？”吃着茶，坐了一会。谯楼上，已鼓打二更了。忽听得，东山头上角门响了一声。从里边走出一个女子来，年纪不过十八九岁。两手捧着书籍，姗姗来前，仍旧把书籍放在桌上。你说这女子是什么光景？
人材一表，两鬓整齐。乌云缭绕，柳腰桃腮。美目清皎，口不点唇，蛾眉淡扫。金莲步来三回转，却只因鞋弓袜小。何等样标致，怎般的窈窕。细看来，真真是世上绝无人间少——
右调《步步娇》
又见一个女子，年不过二八。双手捧着笔砚，袅袅而至。照样放在原旧去处。你说这个女子是何等模样？
面庞员漫细长身，鬓发如云。鬓匀髻高半尺头上戴，金莲三寸不沾尘。口辅儿端好，眸子儿传神。丰姿甚可人。又虽不是若耶溪边浣纱女，却宛似和番出塞的王昭君——
右调《耍孩儿》
这两个女子站在桌前，石生麾之不去。问道：“你莫非是两个鬼吗？”彼此相视而笑。少顷，走近前来，把石生双目封住。石生全然不怕，极力挣开。又把烛吹灭，石生从新点上。闹有半夜，石生身觉困倦，倒在床上。二女子把他抬着屋里走了一遭，依旧放在床上。石生只当不觉。时将鸡叫，二女子方回竖头屋里去了。只听得两个女子笑着说道：“石郎如此胆量，定当大成。吾等得所托矣。”到了次晚，石生又在外回来。点上烛时，二女子仍旧在桌旁站候。石生问道：“你两个是要做么？”二女子答道：“俺要念书。”石生道：“我且问你，你二人是何名姓？”只见那个大的答道：“我叫秋英。”小的答道：“我叫春芳。”再问其姓氏，俯而不答。石生道：“你既要念书，须得书籍。”二女子答道：“都有。”石生先写字数行，叫两女子来认一遍。认去无不字字记得清楚。石生道：“你两个却也念的书。”二女子转入屋里，各拿四书一部出来上学。石生问道：“你各人能念多少呢？”二女子答道：“能念两册。”号上两册，一个时辰就来背书，却是甚熟。教他写字，出手就能成个。石生甚是惊讶。
又一日晚间，春芳领着一个唇红齿白七八岁的幼童走进门来。见了石生就跪下磕头。石生问道：“这又是谁？”春芳答道：“这是我的兄弟，名唤馗儿，特来上学。望先生收留下他。”石生道：“这那有不收之理。”春芳送一红纸封套给石生。石生问道：“这是什么？”春芳答道：“是馗儿的贽见，先生收下罢。日后还有用处。”石生打开一看却是金如意一支。遂叫馗儿过来号书。念的比那两个女子更多。叫他写字，写的比那两个女子更好。没消一月的工夫，三个的四书俱各念完。号上经典没消半年，五经皆通。讲书作文，开笔就能成章。一年之后，文章诗赋，三个俱无不精通。一日晚间，石生向三个徒弟道：“尔等从我将近二年，学问料有近益。我各出对联一句，你们务要对工，以见才思。遂先召春芳出一联云：
红桃吐葩艳阳早占三春日，
春芳不待思想顺口对道：
绿柳垂线繁陰遍遮四夏天。
又召秋英出一联云：
竹有箭松有筠历风霜而叶柯不改，
秋英也顺口对道：
金在熔石在璞经琢炼而光彩弥彰。
又召馗儿出一联云：
设几席以程材提耳命面幸逢孺子可教，
馗儿也接口对道：
望门墙而受业淑陶渐摩欣被先生之风。
石生夸道：“你三个对的俱甚工稳，足见竿头进步。”自此以后，师徒四人相处，倏忽间二载有余。这石生在外鳏居已久，见二女子又是绝色美貌。未免有些欣羡之意，时以戏言挑之。二女子厉色相拒道：“你我现系师徒，师徒犹父子也。遽萌苟且之心，岂不有忝名教，自误前程。劝先生断勿再起妄念。”石生见其词严义正，游戏之言，从此不敢说了。石生与二女子，虽有幽明，却同一家。只石生自己知道，总不向人说出。
但不知后来终能隐昧否？再看下回分解。