唐朝年间，有个叫李自良的年轻人，在河北一带游荡，整天不务正业。这小子有个怪癖，特别喜欢养鹰玩鸟，常常把兜里的钱花个精光，就为了买那些驯鹰用的皮套绳索。
那时候马燧将军镇守太原，正招募会驯鹰养犬的好手。李自良一听这消息，立马跑到军营毛遂自荐。马燧见他身板结实，动作矫健，打心眼里喜欢，就把他留在身边当差。每次出去打猎，李自良放鹰逐兽，总能叫马燧看得眉开眼笑。就这么着，不出几年，这小子就从个无名小卒混到了牙门大将的位置。
有一回打猎时，李自良放鹰追一只狐狸。那狐狸机灵得很，一头钻进了个古墓洞里，老鹰也跟着飞了进去。李自良二话不说跳下马，跟着钻进墓穴。这墓有三丈来深，里头却亮堂堂的像点着蜡烛。只见砖台上搁着口破棺材，上头站着个一尺多高的道士，手里攥着两张文书。李自良一把抢过文书，再没见着别的东西，就揣着文书架着鹰爬了出来。那道士在后面直喊："把文书留下，重重有赏！"李自良头也不回，只顾着看那文书上弯弯曲曲的古篆字，谁也认不得。
第二天大清早，来了个仙风道骨的道士找上门。李自良问他："道长从哪儿来？"道士说："贫道不是凡人，昨日将军抢走的是天界文书，这不是您该拿的东西。若能归还，必有厚报。"李自良死活不肯。道士把旁人支开后压低声音："将军现在不过是个副将，贫道能让您三年内当上节度使，这不正是您梦寐以求的吗？"李自良将信将疑："真有这好事？空口无凭啊。"
话音未落，那道士突然腾空而起，转眼间天上仙乐阵阵，彩云缭绕，仙童骑着白鹤来接引。不多时道士又落回地面，笑吟吟地问："这下可信了？"李自良赶紧跪下磕头，恭恭敬敬把文书还了回去。道士满意地点头："将军果然有福气。后年九月，咱们的约定必定兑现。"这事发生在贞元二年。
到了贞元四年秋天，马燧要进京面圣。太原那些德高望重的老将跟着去了十来个，李自良资历最浅。没想到皇帝突然问马燧："太原是北方重镇，你看谁能接你的班？"马燧脑子突然一片空白，只记得李自良的名字，脱口就说："李自良可以。"皇帝皱眉："太原该派个资深老将去，这李自良名不见经传，爱卿再想想。"马燧急得满头大汗，嘴里却翻来覆去只说："臣想来想去，非李自良不可。"连说三四遍，皇帝就是不松口。
马燧退朝后见到同僚，惭愧得后背都湿透了，暗自发誓下次一定要推荐个年高德劭的。谁知第二天皇帝又问："到底谁合适？"马燧像中了邪似的，张嘴又是李自良。皇帝只好说："等朕和宰相商议吧。"后来宰相们进宫，皇帝问起马燧手下谁最贤能，几个宰相你瞅我我瞅你，鬼使神差地异口同声推荐李自良。就这么着，李自良当真当上了工部尚书兼太原节度使。