唐朝时候，江西观察使韦丹快四十岁了，考了五经科却总也考不上。有天他骑着头瘦驴晃悠到洛阳中桥，正瞧见个渔夫逮着只大鼋，足有几尺长，搁在桥板上直喘粗气，眼瞅着就要断气。周围看热闹的挤作一团，个个摩拳擦掌想买回去炖汤。
韦丹心里不落忍，凑上去问价钱。渔夫搓着手说："给两千钱就卖！"那会儿正是数九寒天，韦丹浑身上下就这件旧棉袄值点钱，可他一咬牙，连胯下这头瘦驴都抵给渔夫换了鼋。刚把鼋放进水里，那大家伙一摆尾就没了影，韦丹只能自己深一脚浅一脚走回家。
没过几天，城里来了个神神叨叨的胡芦先生，算命准得出奇。韦丹找他问前程，刚进门就被老先生趿拉着鞋迎上来："可把您盼来了！"韦丹摸不着头脑，胡芦先生却拍着他肩膀说："我老友元长史天天夸您，今儿个正好带您去见见。"韦丹心里直打鼓——满朝文武哪有姓元的长史？
两人拄着拐棍穿街过巷，拐进通利坊一条僻静胡同。胡芦先生叩开扇小门，穿过三重院落，眼前突然豁然开朗。朱漆大门气派得跟王府似的，几个俏丫鬟提着琉璃灯引路，满屋子异香扑鼻。忽然屏风后转出个白发老人，身高七尺，腰间束着牛皮带，带着两个青衣小童上前就拜。
韦丹慌得连忙还礼："小生哪当得起..."老人眼眶发红："恩公啊，老汉这条命是您从刀俎下救回来的。"韦丹心头一震，这才明白是那日放生的老鼋，却也不好说破。酒过三巡，老人从怀里掏出卷文书："知道您要问前程，特地找天庭抄录的。"又转头对胡芦先生道："劳您借五十贯钱，给恩公换匹好马赶考。"
第二天胡芦先生真送钱来了。那文书上写得明明白白：来年五月中第，某年任咸阳尉，最后官至江西观察使。特别叮嘱说衙门里那棵老皂角树开花时，就该卸任北归了。后来韦丹的仕途果然分毫不差，直到元和八年春，洪州衙门前的皂角树突然开花，他刚启程返京就病逝在半路。
有回韦丹问胡芦先生："既是神龙，怎会困在桥头任人宰割？"老先生捻着胡须笑："这世上的劫数啊，管你是凡夫俗子还是神龙异类，该历的劫一个都躲不过。"
唐江西观察使韦丹，年近四十，举五经未得。尝乘蹇驴，至洛阳中桥。见渔者得一鼋，长数尺，置于桥上，呼呻余喘，须臾将死。群萃观者，皆欲买而烹之。丹独悯然，问其直几何。渔曰：“得二千则鬻之。”是时天正寒，韦衫袄袴，无可当者，乃以所乘劣卫易之。既获，遂放于水中，徒行而去。时有胡芦先生，不知何所従来，行止迂怪，占事如神。后数日，韦因问命，胡芦先生倒屣迎门，欣然谓韦曰：“翘望数日，何来晚也？”韦曰：“此来求谒。”先生曰：“我友人元长史，谈君美不容口，诚托求识君子，便可偕行。”韦良久思量，知闻间无此官族。因曰：“先生误，但为某决穷途。”胡芦曰：“我焉知？君之福寿，非我所知。元公即吾师也，往当自详之。”相与策杖至通利坊，静曲幽巷。见一小门，胡芦先生即扣之。食顷，而有应门者开门延入。数十步，复入一板门。又十余步，乃见大门，制度宏丽，拟于公侯之家。复有丫鬟数人，皆及姝美，先出迎客。陈设鲜华，异香满室。俄而有一老人，须眉皓然，身长七尺，褐裘韦带，従二青衣而出。自称曰：“元浚之。”向韦尽礼先拜。韦惊，急趋拜曰：“某贫贱小生，不意丈人过垂采录，韦未喻。”老人曰：“老夫将死之命，为君所生，恩德如此，岂容酬报？仁者固不以此为心，然受恩者思欲杀身报效耳。”韦乃矍然，知其鼋也，然终不显言之。遂具珍羞，流连竟日。既暮，韦将辞归，老人即于怀中出一通文字，授韦曰：“知君要问命，故辄于天曹，录得一生官禄行止所在，聊以为报。凡有无，皆君之命也。所贵先知耳。”又谓胡芦先生曰：“幸借吾五十千文，以充韦君改一乘，早决西行，是所愿也。”韦再拜而去。明日，胡芦先生载五十缗至逆旅中，赖以救济。其文书具言，明年五月及第；又某年平判入登科，受咸阳尉；又明年登朝，作某官。如是历官一十七政，皆有年月日。最后年迁江西观察使，至御史大夫。到后三年，厅前皂荚树花开，当有迁改北归矣。其后遂无所言，韦常宝持之。自五经及第后，至江西观察使。每授一官，日月无所差异。洪州使厅前，有皂荚树一株，岁月颇久。其俗相传，此树有花，地主大忧。元和八年，韦在位，一旦树忽生花，韦遂去官，至中路而卒。初韦遇元长史也，颇怪异之。后每过东路，即于旧居寻访不获，问于胡芦先生。先生曰：“彼神龙也，处化无常，安可寻也？”韦曰：“若然者，安有中桥之患？”胡芦曰：“迍难困厄，凡人之与圣人，神龙之与耑蠕，皆一时不免也，又何得异焉？”