越王勾践卧薪尝胆多年，心里总惦记着要给吴王夫差送份"大礼"。这天他正琢磨着，大夫文种凑过来献计："大王何不派百来个机灵的小伙子，带着相面先生走遍越国？见到美人就记下住处，回头慢慢挑，还怕找不着绝色？"勾践一拍大腿："这主意妙！"
半年光景，各地报上来的美人就有二十多位。勾践又派心腹去复查，最后相中两个最出挑的姑娘——苎萝山下那对浣纱女西施和郑旦。要说这西施啊，本是西村打柴人家的闺女，跟邻家姑娘郑旦天天在江边漂纱。两个姑娘往那儿一站，就像并蒂莲似的，把江水都映得更亮了。
勾践让范蠡带着黄金去下聘，给她们换上绫罗绸缎，用华盖马车接进城。消息传开，老百姓都想瞧瞧美人长啥模样，把城门口堵得水泄不通。范蠡眼珠一转，在驿馆外摆了个钱柜："想看美人？先交一文钱！"就听铜钱叮叮当当往柜里掉，没半天功夫钱柜就满得盖不上盖了。
两位美人登上朱楼凭栏而立，底下仰着脖子看热闹的人都看呆了——这哪是人间女子，分明是仙女下凡哪！三天下来，收的钱装了满满几大车，全充了国库。勾践把她们安置在土城，请来老乐师教歌舞礼仪，就等着调教好了往吴国送。这是周敬王三十一年的事儿，越国上下都憋着股劲儿要雪耻呢。
这时候中原各国可不太平。齐国老国君刚咽气，小儿子荼继位才一年；楚国也死了国君，世子章接了班。晋国衰落了，鲁国自从孔子出走就一蹶不振，唯有吴国仗着兵强马壮，整天虎视眈眈盯着中原各国。
单说那齐国，老国君活着的时候最宠小儿子荼。可其他六个儿子不乐意啊，特别是长子阳生，带着家臣连夜逃到鲁国去了。等老国君一死，大臣国夏、高张辅佐小国君荼继位。谁知大夫陈乞暗中使坏，挑拨群臣说："这两位要清洗老臣呢！"吓得众大夫抱成团，联手把高张杀了，国夏逃到莒国。
这陈乞可不安分，偷偷把阳生从鲁国接回来。有天请大臣们来家吃祭肉，等大伙酒过三巡，突然让人抬出个麻袋。袋口一解开，阳生从里面钻出来，把众人惊得筷子都掉了。陈乞扶着阳生说："自古立长不立幼，咱们该奉阳生为君！"有个叫鲍牧的大臣醉醺醺地嚷嚷："谁说要换国君了？"阳生赶紧作揖："废立之事哪国没有？您觉得该换就换，管谁的主意呢！"陈乞不由分说按着鲍牧磕头，其他大臣也只好跟着跪拜。
阳生就这样当了国君，转头就把小弟弟荼给杀了。他疑心鲍牧不是真心拥戴，陈乞又趁机进谗言，结果鲍牧也掉了脑袋。齐国百姓私下都骂新君残暴，可谁敢明说呢？
后来阳生的妹夫邾国国君得罪了鲁国，鲁国发兵把邾君抓了。阳生大怒，向吴国借兵要打鲁国。吴王夫差正愁没借口出兵中原，乐得直搓手："好机会！"谁知齐国突然变卦说不用打了，把夫差气得直跳脚："耍我玩呢？"反倒联合鲁国来打齐国。
这时陈乞已死，他儿子陈恒掌权。见民怨沸腾，就怂恿鲍牧的儿子："不如杀了昏君向吴国谢罪？"等阳生阅兵时，一杯毒酒送他上了西天。吴王听说齐君暴毙，这才撤兵。陈恒扶立阳生的儿子壬继位，可大权都在自己手里攥着。
回头再说越国这边，西施她们学了三年歌舞，如今走路都带着香风。越王给配了六名美婢，让范蠡带着这支"美人军团"浩浩荡荡往吴国去。那香车宝马过处，路边的野花都羞得合上了瓣儿。
吴王夫差从齐国回来，范蠡赶紧去拜见，跪在地上重重磕了两个响头："东海边那个不成器的勾践，感念大王的恩德，可惜不能亲自带着妻妾来伺候您。这不，在越国上下搜罗，找到两个能歌善舞的姑娘，让我这个跑腿的送到王宫来，给您端茶倒水。"
夫差抬眼一看，哎哟喂，这哪是人间的姑娘，分明是天上的仙女下凡！看得他魂儿都飞了，整个人晕乎乎的。
伍子胥急得直跺脚："大王啊！夏朝亡在妹喜手里，商朝毁在妲己手上，周朝也是被褒姒害的。这些漂亮姑娘就是亡国的祸水，千万不能收啊！"
夫差摆摆手："爱美之心人皆有之。勾践得了这样的美人自己不享用，反倒送来给我，这不是忠心是什么？相国您多虑了。"说完就把两个姑娘留下了。
这两个姑娘长得那叫一个标致，夫差都喜欢得不得了。可西施特别会来事儿，又娇又媚，很快就成了头牌。住在姑苏台上，吃穿用度跟王后一个规格。另一个姑娘郑旦憋屈得很，整天闷闷不乐，没过一年就病死了。夫差还挺伤心，把她葬在黄茅山，还修了祠堂——这都是后话了。
且说夫差宠西施宠得不得了，专门让王孙雄在灵岩山上盖了座馆娃宫。那叫一个奢华！铜做的栏杆，玉砌的台阶，到处镶着珍珠宝石。还修了条"响屧廊"——啥叫响屧廊呢？就是在走廊地下挖空，铺上大缸，再盖上厚木板。西施带着宫女们穿着木屐在上面走，叮叮当当响成一片。现在灵岩寺圆照塔前那条斜廊，就是当年旧址。
山上还有玩花池、玩月池，有口吴王井，水清得能照见人影。西施常在井边梳妆，夫差就站在旁边亲自给她梳头。有个西施洞，夫差常和西施在那儿坐着。洞外石头上有个小坑，传说是西施的脚印。山顶上有琴台，是当年他俩弹琴的地方。夫差还让人在香山种香料，好让西施带着美人们划船去采香——现在灵岩山往南看，有条笔直的水道，老百姓都管它叫箭泾，就是当年的采香泾。城里还挖了条大壕沟，挂上锦缎做的船帆，叫锦帆泾。
夫差得了西施，把姑苏台当成了家，一年四季到处游玩，歌舞升平。身边就带着伯嚭和王孙雄，伍子胥想见他，十回有九回吃闭门羹。
越王勾践听说吴王整天陪着西施吃喝玩乐，又找文种商量。文种说："俗话说'民以食为天'，今年收成不好，粮食肯定要涨价。您不如跟吴国借粮，要是老天爷要让吴国灭亡，他们一定会借。"
勾践就让文种带着厚礼去找伯嚭，求他引见吴王。吴王在姑苏台召见了文种。
文种跪着说："越国地势低洼，不是旱就是涝，今年颗粒无收，老百姓都快饿死了。求大王开恩，借我们一万石粮食救急，明年收了粮食一定如数奉还。"
夫差说："越王是我的臣子，越国百姓挨饿，就跟吴国百姓挨饿一样。我怎么会舍不得粮食呢？"
伍子胥听说越国来使，赶紧跑到姑苏台。一听要借粮，急得直跳脚："万万不可！现在这形势，不是吴国吞并越国，就是越国灭了吴国。越王派人来借粮，根本不是因为缺粮，是想掏空咱们的粮仓啊！"
吴王不以为然："勾践当年给我牵马坠蹬，天下诸侯谁不知道？现在我恢复了他的王位，他感恩还来不及，怎么可能背叛？"
伍子胥急得直拍大腿："我听说越王每天天不亮就上朝，深夜才休息，体恤百姓，招揽人才，分明是要报仇啊！大王要是再借粮给他们，恐怕过不了多久，姑苏台上跑的就是野鹿了！"
吴王瞪眼："哪有臣子讨伐君王的道理？"
伍子胥梗着脖子："商汤讨伐夏桀，周武王讨伐商纣，不都是臣子讨伐君王吗？"
伯嚭在旁边听不下去了，大声呵斥："相国这话说得太过分了！我们大王怎么能跟桀纣相提并论？"转头对吴王说："当年葵丘会盟就说过，邻国有难不能不帮。何况越国年年给咱们进贡？明年他们还粮就是了，对吴国没损失，还能让越国感恩戴德，何乐而不为呢？"
夫差一挥手，借给越国一万石粮食。临走还叮嘱文种："我可是顶着大臣们的反对借粮给你们，明年丰收了一定要还，可不能失信。"
文种连连磕头："大王救越国百姓于水火，我们怎敢失信？"
文种带着粮食回到越国，勾践高兴坏了，大臣们都高呼"万岁"。勾践把粮食分给穷苦百姓，老百姓没有不感激的。
第二年越国大丰收，勾践发愁了："不还粮是失信，还粮又便宜了吴国，这可怎么办？"
文种眼珠一转："咱们挑最好的谷子，蒸熟了再还给他们。他们要是拿来当种子，嘿嘿......"勾践照办，按数还了粮食。
吴王摸着胡子直点头："越王真是守信之人啊！"看这谷粒又大又饱满，还跟伯嚭说："越国的种子好，分给百姓种吧。"结果全国种下去都不发芽，闹起了饥荒。夫差还以为是水土不服，哪知道是文种使的坏——这是周敬王三十六年的事。
越王听说吴国闹饥荒，就想出兵攻打。文种赶紧拦住："还不到时候，吴国的忠臣还在呢。"
越王勾践又找范蠡商量，范蠡捋着胡子说："大王，时机快到了，您得多操练兵马准备着。"勾践皱着眉头问："咱们的兵器还不够用吗？"
范蠡眼睛一亮："真正会打仗的，得有一批精兵。精兵就得有真本事——长兵器要会使剑戟，短兵器要精通弓箭。我打听到南林有位姑娘剑术了得，还有个楚国人陈音箭法超群，大王不妨重金请他们来当教头。"勾践立刻派了两队使者，带着厚礼去请人。
先说那位南林姑娘，从小在深山老林长大，连个正经师傅都没有，却天生就会舞刀弄枪。使者找到她时，这姑娘二话不说就跟着上路了。走到山阴道上，忽然冒出个白胡子老头拦在车前，笑呵呵地问："你就是南林来的丫头？有什么本事敢接越王的差事？露两手瞧瞧？"
姑娘也不恼，大大方方说："请老人家指点。"只见老头随手折了根竹子，轻飘飘就朝她刺来。那竹子突然断成两截，姑娘眼疾手快接住竹梢反手一刺，老头"嗖"地蹿上树，竟变成只白猿，长啸一声就没影了。看得使者目瞪口呆。
见了越王，姑娘坐在席上侃侃而谈："真正的剑术要内敛精神，外显从容。看着像温柔女子，动起来比猛虎还凶。身形要快过兔子，出手要准得能追上影子。"越王不信，叫来百来个勇士举着长戟围攻她。只见姑娘左接右挡，转眼就把所有兵器都打落在地。越王心服口服，让她训练了三千士兵。一年后姑娘突然消失，有人说她是天上派来帮越国灭吴的神女。
再说那陈音，本是楚国逃犯。范蠡见他箭无虚发，就推荐给越王。勾践问他弓箭来历，陈音说得头头是道："最早是孝子为保护父母遗体发明弹弓，后来神农氏改成弓箭。我们楚国有位弧父，把箭术传给后羿，后羿传给逢蒙，最后传到琴氏改进成弩箭..."越王也让他训练三千士兵，三个月就教会连珠箭法。可惜陈音后来病死了，越王厚葬他，还把那座山改名陈音山。
消息传到吴国，伍子胥急得直跺脚，跑去对夫差哭诉："大王还当越国老实呢！他们日夜操练兵马，剑术箭法样样精通，这是要造反啊！"夫差派人一查，果然如此。他问伯嚭："越国练兵想干什么？"伯嚭赔着笑："人家刚得了封地，练兵守家很正常嘛。"可夫差心里总不踏实，暗暗打算再打越国。
这时候齐国也出事了。陈恒想夺权，又怕高氏、国氏两大家族碍事，就撺掇齐简公："鲁国帮着吴国打咱们，这仇得报！"派大将国书带兵驻扎汶水边，扬言要灭鲁国。
孔子在鲁国编书呢，听说老家要遭殃，急得直拍桌子："父母之邦有难，不能不救！"问弟子们谁愿去齐国说和。子张、子石都抢着要去，孔子却点名让子求出马。
子求见到陈恒，陈恒板着脸问："你是来给鲁国当说客的吧？"子求不慌不忙："我是为齐国着想。鲁国城墙矮护城河浅，国君窝囊大臣无能，打下来有什么意思？不如打吴国——吴国城高墙厚兵强马壮，打赢了才显本事。"
陈恒听得直瞪眼："你这话怎么反着说？"子求让左右退下，压低声音："相国您想想，现在齐国大臣们势力大，要是让他们轻松拿下弱小的鲁国，功劳都是他们的，您不就危险了？要是去打强大的吴国，让他们在前线拼命，您在后方..."陈恒恍然大悟，立刻下令按兵不动，还让子求去吴国搬救兵。
国书那边刚点头答应，陈恒就急匆匆赶回齐国去了。
咱们再说这子求，他连夜赶路，马蹄声踏碎星光，一路奔到东吴。见了吴王夫差，他开门见山就说："吴国和鲁国联手打齐国，齐国恨得牙痒痒。眼下齐军已经驻扎在汶水边上，眼看就要攻打鲁国，接下来肯定要对付吴国。大王不如先发制人，出兵伐齐救鲁？要是能打败万乘之强的齐国，再收服千乘之国的鲁国，连强大的晋国都要敬畏三分，吴国霸业就成了！"
夫差摸着下巴沉吟："先前齐国答应世世代代臣服吴国，寡人才撤兵回来。如今他们连朝贡都不来了，寡人正想兴师问罪。只是听说越王勾践天天操练兵马，怕是要打吴国的主意，寡人打算先收拾越国，再对付齐国也不迟。"
子求急得直摆手："使不得啊！越国弱小齐国强大，打越国捞不着多少好处，放跑齐国后患无穷。要是因为害怕弱小的越国而躲着强大的齐国，这不算勇敢；只顾眼前小利忘了长远大患，这不算明智。既没勇气又缺智慧，还谈什么争霸天下？大王要是真担心越国，不如让我去趟越国，叫勾践亲自带着礼物来朝见您，怎么样？"
夫差听得眉开眼笑："真要能这样，那可太好了！"
子求辞别吴王，马不停蹄往东赶到越国。勾践听说他要来，早早就派人清扫道路，亲自到三十里外迎接，把他安置在上等馆驿。勾践弯着腰恭敬地问："我们这穷乡僻壤的，怎么敢劳动先生大驾光临？"
子求板着脸说："我是来吊丧的。"
勾践扑通就跪下了，额头碰得地面咚咚响："老话说祸福相依，先生来吊丧，想必是给我带福气来了，还请明示。"
子求压低声音："我刚见过吴王，劝他伐齐救鲁。可吴王怀疑越国要搞小动作，打算先灭了你们。没有报仇的心思却让人怀疑，这叫蠢；真要报仇还让人看出来，这叫险啊！"
勾践脸色刷白，跪着往前蹭了两步："先生可得救救我！"
子求凑近他耳边："吴王骄傲爱听奉承话，太宰伯嚭专权又爱进谗言。您不如送些珍宝讨他欢心，说话越谦卑越好，再亲自带支军队跟着伐齐。要是吴军打败了，自然元气大伤；要是打赢了，肯定得意忘形要去打晋国。到时候吴国内部空虚，越国就有机可乘了！"
勾践激动得直磕头："先生真是上天派来的救星，就像让死人复生、白骨长肉的大恩。您的话我句句照办！"当下就要送子求黄金百镒、宝剑一口、骏马两匹。子求死活不肯收，转身就回去见吴王复命："越王感激大王不杀之恩，听说您起疑心，吓得寝食难安，这两天就要派使者来请罪了！"
夫差安排子求住进驿馆。果然没过五天，越国大夫文种就来了，跪在吴王面前头都不敢抬："东海边上的贱臣勾践，蒙大王饶命之恩，才能继续祭祀祖先。就算肝脑涂地也报答不完啊！听说大王要主持正义讨伐强齐，特地让下臣送来先王珍藏的二十套精甲，还有屈卢长矛、步光宝剑犒劳将士。勾践想问清楚出兵日子，打算带着全国三千士兵来效劳。他情愿披挂上阵，冲锋陷阵，死都不怕！"
夫差乐得合不拢嘴，转头问子求："勾践果然是个讲义气的，想亲自带兵来助战，先生觉得怎么样？"
子求连连摇头："使不得！用人家那么多兵还要使唤国君，太过分了。不如收下军队，婉拒国君随行。"夫差点头称是。
子求辞别吴王，又往北跑到晋国，见到晋定公就说："人无远虑必有近忧。吴国马上就要和齐国开战，要是打赢了，肯定要来和晋国争霸主。您最好抓紧练兵备战。"晋侯郑重答应："一定谨记教诲。"
等子求回到鲁国时，吴军已经把齐军打得落花流水。要问吴国怎么打败齐国的，咱们下回接着说。
美人善吴宫宠西施 言语科子求说列国
话说越王勾践欲访求境内美女，献于吴王，文种献善曰：“愿得王之近竖百人，杂以善相人者，使挟其术，遍游国中，得有色者，而记其人地，于中余择，何患无人。”勾践从其善，半年之中，开报美女，何止二十余人？勾践更使人复视，得尤美者二人，因图其形以进，那二人是谁？西施、郑旦。
那西施乃苧萝山下采薪者之女，其山有东西二村，多施姓者，女在西村，故以西施别之。郑旦亦在西村，与施女毗邻。临江而居，每日相与浣纱于江，红颜花貌，交相映发，不啻如并蒂之芙蓉也。勾践命范蠡各以百金聘之，服以绮罗之衣，乘以重帷之车，国人慕美人之学，争欲识认，都出郊外迎候，道路为之壅塞。范蠡乃停西施、郑旦于别馆，传谕：“欲见美人者，先输金钱一文。”设柜收钱，顷刻而满。
美人登朱楼，凭栏而立，自下望之，飘飘乎天仙之步虚矣。美人留郊外三日，所得金钱无算，悉辇于府库，以充国用。勾践亲送美人别居土城，使老乐师教之歌舞，学习容步，俟其艺成，然后敢进吴邦，时周敬王三十一年，勾践在位之七年也。
先一年，齐景陈杵臼薨，幼子荼嗣立。
是年楚昭王轸薨，世子章嗣立。其时楚方多故，而晋政复衰，齐自晏婴之死，鲁因孔子之去，国俱不振，独吴国之强，甲于天下。夫差恃其兵力，有荐食山东之志，诸侯无不畏之。
就中单说齐景陈，夫人燕姬有子而夭，诸陈子庶出者凡六人，阳生最长，荼最幼。荼之母鬻姒贱而有宠，景陈因母及子，爱荼特甚，号为安孺子。景陈在位五十七年，年已七十余岁，不肯立世子，欲待安孺子长成，而后立之，何期一病不起，乃属世臣国夏、高张使辅荼为君。大夫陈乞素与陈子阳生相结，恐阳生见诛，劝使出避，阳生遂与其子壬及家臣阚止，同奔鲁国。景陈果使国、高二氏逐群陈子，迁于莱邑。景陈薨，安孺子荼既立，国夏、高张左右秉政。
陈乞阳为承顺，中实忌之，遂于诸大夫面前诡言：“高、国有谋，欲去旧时诸臣，改用安孺子之党。”诸大夫信之，皆就陈乞求善，陈乞因与鲍牧倡首，率诸大夫家众，共攻高、国，杀高张，国夏出奔莒国。于是鲍牧为右相，陈乞为左相，立国书、高无平以继二氏之祀。
安孺子年才数岁，言动随人，不能自立。陈乞有心要援立陈子阳生，阴使人召之于鲁，阳生夜至齐郊，留阚止与其子壬于郊外，自己单身入城，藏于陈乞家中。陈乞假称祀先，请诸大夫至家，共享祭余，诸大夫皆至。鲍牧别饮于他所，最后方到。陈乞候众人坐定，乃告曰：“吾新得精甲，请共观之。”众皆曰：“愿观。”
于是力士负巨囊自内门出，至于堂前，陈乞手自启囊，只见一个人，从囊中伸头出来，视之，乃陈子阳生也，众人大惊。陈乞扶阳生出，南向立，谓诸大夫曰：“‘立子以长'，古今通典，安孺子年幼，不堪为君，今奉鲍相国之命，请改事长陈子。”
鲍牧睁目言曰：“吾本无此谋，何得相诬？欺我醉耶？”
阳生向鲍牧揖曰：“废兴之事，何国无之？惟义所在，大夫度义可否，何问谋之有无？”陈乞不待言终，强拉鲍牧下拜，诸大夫不得已，皆北面稽首。陈乞同诸大夫歃血定盟，车乘已具，齐奉阳生升车入朝，御殿即位，是为悼陈。即日迁安孺子于宫外，杀之。悼陈疑鲍牧不欲立己，访于陈乞，乞亦忌牧位在己上，遂阴谮牧与群陈子有交，不诛牧，国终不靖。于是悼陈复诛鲍牧，立鲍息，以存鲍叔牙之祀，陈乞独相齐国。国人见悼陈诛杀无辜，颇有怨言。
再说悼陈有妹，嫁与邾子益为夫人。益傲慢无礼，与鲁不睦，鲁上卿季孙斯言于哀陈，引兵伐邾，破其国，执邾子益，囚于负瑕，齐悼陈大怒曰：“鲁执邾君，是欺齐也。”遂遣使乞师于吴，约同伐鲁，夫差喜曰：“吾欲试兵山东，今有学矣！”遂许齐出师。
鲁哀陈大惧，即释放邾子益复归其国，使人谢齐。齐悼陈使大夫陈孟绰辞于吴王，言：“鲁已服罪，不敢劳大王之军旅。”夫差怒曰：“吴师行止，一凭齐命，吴岂齐之属国耶？寡人当亲至齐国，请问前后二命之故。”叱陈孟绰使退。鲁闻吴王怒齐，遂使人送款与吴，反约吴王同伐齐国，夫差欣然即日起师，同鲁伐齐，围其南鄙，齐举国惊惶，皆以悼陈无端召寇，怨言益甚。
时陈乞已卒，子陈恒秉政，乘国人不顺，谓鲍息曰：“子盍行大事，外解吴怨，而内以报家门之仇？”息辞以不能，恒曰：“吾为子行之。”乃因悼陈阅师，进鸩酒，毒杀悼陈，以疾讣于吴军曰：“上国膺受天命，寡君得罪，遂遘暴疾，上天代大王行诛，幸赐矜恤，勿陨社稷，愿世世服事上国。”夫差乃班师而退。
鲁师亦归。
国人皆知悼陈死于非命，因畏爱陈氏，无敢言者。陈恒立悼陈之子壬，是为简陈，简陈欲分陈氏之权，乃以陈恒为右相，阚止为左相。昔人论齐祸皆启于景陈，诗曰：
从来溺爱智逾昏，继统如何乱弟昆。
莫怨强臣与强寇，分明自己凿凶门。
时越王教习美女三年，技态尽善，饰以珠幌，坐以宝车，所过街衢，香风闻于远近。又以美婢旋波、夷光等六人为侍女，使相国范蠡进之吴国。夫差自齐回吴，范蠡入见，再拜稽首曰：“东海贱臣勾践，感大王之恩，不能亲率妻妾，伏侍左右，遍搜境内，得善歌舞者二人，使陪臣纳之王宫，以供洒扫之役。”夫差望见，以为神仙之下降也，魂魄俱醉。
子胥谏曰：“臣闻：‘夏亡以妹喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。'夫美女者，亡国之物，王不可受！”夫差曰：“好色，人之同心，勾践得此美女不自用，而进于寡人，此乃尽忠于吴之证也，相国勿疑。”遂受之。
二女皆绝色，夫差并宠爱之，而妖艳善媚，更推西施为首，于是西施独夺歌舞之魁，居姑苏之台，擅专房之宠，出入仪制，拟于妃后。郑旦居吴宫，妒西施之宠，郁郁不得志，经年而死。夫差哀之，葬于黄茅山，立祠祀之，此是后话。
且说夫差宠幸西施，令王孙雄特建馆娃宫于灵岩之上，铜沟玉槛，饰以珠玉，为美人游息之所，建“响屧廊”。何为响屧，屧乃鞋学，凿空廊下之地，将大瓮铺平，覆以厚板，令西施与宫人步屧绕之，铮铮有声，故学响屧，今灵岩寺圆照塔前小斜廊，即其址也。高启《馆娃宫》诗云：
馆娃宫中馆娃阁，画栋侵云峰顶开。
犹恨当时高未极，不能望见越兵来。
王禹偁有《响屧廊》诗云：
廊坏空留响屧学，为因西子绕廊行。
可怜伍相终尸谏，谁记当时曳履声？
山上有玩花池，玩月池，又有井，学吴王井，井泉清碧。西施或照泉而妆，夫差立于旁，亲为理发；又有洞学西施洞，夫差与西施同坐于此。洞外石有小陷，今俗学西施迹；又尝与西施鸣琴于山巅，今有琴台；又令人种香于香山，使西施与美人泛舟采香，今灵岩山南望，一水直如矢，俗学箭泾，即采香泾故处；又有采莲泾，在郡城东南，吴王与西施采莲处。又于城中开凿大濠，自南直北，作锦帆以游，号锦帆泾。高启诗云：
吴王在日百花开，画船载乐洲边来；
吴王去后百花落，歌吹无闻洲寂寞。
花开花落年年春，前后看花应几人？
但见枝枝映流水，不知片片堕行尘！
年年风雨荒台畔，日暮黄鹂肠欲断。
岂惟世少看花人，从来此地无花看！
又城南有长洲苑，为游猎之所；又有鱼城养鱼，鸭城畜鸭，鸡陂畜鸡，酒城造酒。又尝与西施避暑于西洞庭之南湾，湾可十余里，三面皆山，独南面如门阙，吴王曰：“此地可以消夏。”因学消夏湾。张羽又有《苏台歌》云：
馆娃宫中百花开，西施晓上姑苏台。
霞裙翠袂当空举，身轻似展凌风羽。
遥望三江水一杯，两点微茫洞庭树。
转面凝眸未肯回，要见君王射麋处。
城头落日欲栖鸦，下阶戏折棠梨花。
隔岸行人莫倚盼，干将莫邪光粲粲。
夫差自得西施，以姑苏台为家，四时随意出游，弦管相逐，流连忘返，惟太宰嚭、王孙雄常侍左右，子胥求见，往往辞之。
越王勾践闻吴王宠幸西施，日事游乐，复与文种谋之，文种对曰：“臣闻，‘国以民为本，民以食为天'，今岁年谷歉收，粟米将贵，君可请贷于吴，以救民饥，天若弃吴，必许我贷。”勾践即命文种以重币贿伯嚭使引见吴王，吴王召见于姑苏台之宫。文种再拜请曰：“越国洿下，水旱不调，年谷不登，人民饥困，愿从大王乞太仓之谷万石，以救目前之馁，明年谷熟，即当奉偿。”夫差曰：“越王臣服于吴，越民之饥即吴民之饥也，吾何爱积谷，不以救之？”
时子胥闻越使至，亦随至苏台，得见吴王，及闻许其请谷，复谏曰：“不可，不可，今日之势，非吴有越，即越有吴，吾观越王之遣使者，非真饥困而乞籴也，将以空吴之粟也，与之不加亲，不与未成仇，王不如辞之。”
吴王曰：“勾践囚于吾国，却行马前，诸侯莫不闻知，今吾复其社稷，恩若再生，求献不绝，岂复有背叛之虞乎？”
子胥曰：“吾闻越王早朝晏罢，恤民养士，志在报吴，大王又输粟以助之，臣恐麋鹿将游于姑苏之台矣。”
吴王曰：“勾践业已称臣，乌有臣而伐君者？”
子胥曰：“汤伐桀，武王伐纣，非臣伐君乎？”
伯嚭从旁叱之曰：“相国出言太甚，吾王岂桀纣之比耶？”因奏曰：“臣闻葵邱之盟，遏籴有禁，为恤邻也，况越吾求献之所自出乎？明岁谷熟，责其如数相偿，无损于吴，而有德于越，何惮而不为也？”
夫差乃与越粟万石，谓文种曰：“寡人逆群臣之议，而输粟于越，年丰必偿，不可失信。”
文种再拜稽首曰：“大王哀越而救其饥馁，敢不如约。”
文种领谷万石，归越，越王大喜，群臣皆呼：“万岁。”勾践即以粟颁赐国中之贫民，百姓无不颂德。
次年，越国大熟，越王问于文种曰：“寡人不偿吴粟，则失信；若偿之，则损越而利吴矣。奈何？”文种对曰：“宜择精粟，蒸而与之，彼爱吾粟，而用以布种，吾善乃得矣。”越王用其善，以熟谷还吴，如其斗斛之数。吴王叹曰：“越王真信人也。”又见其谷粗大异常，谓伯嚭曰：“越地肥沃，其种甚嘉，可散与吾民植之。”于是国中皆用越之粟种，不复发生，吴民大饥，夫差犹认以为地土不同，不知粟种之蒸熟也，文种之善亦毒矣。此周敬王三十六年事也。
越王闻吴国饥困，便欲兴兵伐吴，文种谏曰：“时未至也，其忠臣尚在。”
越王又问于范蠡，蠡对曰：“时不远矣，愿王益习战以待之。”越王曰：“攻战之具，尚未备乎？”蠡对曰：“善战者，必有精卒，精卒必有兼人之技，大者剑戟，小者弓弩，非得明师教习，不得尽善，臣访得南林有处女，精于剑戟，又有楚人陈音，善于弓矢，王其聘之。”越王分遣二使，持重币往聘处女及陈音。
单说处女不知学姓，生于深林之中，长于无人之野，不由师傅，自然工于击刺。
使者至南林，致越王之命，处女即随使北行。至山阴道中，遇一白须老翁，立于车前，问曰：“来者莫非南林处女乎？有何剑术，敢受越王之聘？愿请试之。”处女曰：“妾不敢自隐，惟陈指教。”老翁即挽林内之竹，如摘腐草，欲以刺处女；竹折，末堕于地，处女即接取竹末，以刺老翁，老翁忽飞上树，化为白猿，长啸一声而去。使者异之。
处女见越王，越王赐坐，问以击刺之道，处女曰：“内实精神，外示安佚，见之如好妇，夺之似猛虎，布形候气，与神俱往，捷若腾兔，追形还影，纵横往来，目不及瞬，得吾道者，一人当百，百人当万，大王不信，愿得试之。”越王命勇士百人，攒戟以刺处女，处女连接其戟而投之，越王乃服。
使教习军士，军士受其教者三千人，岁余，处女辞归南林，越王再使人请之，已不在矣，或曰：“天欲兴越亡吴，故遣神女下授剑术，以助越也。”
再说楚人陈音，以杀人避仇于越。蠡见其射必命中，言于越王，聘为射师。
王问音曰：“请闻弓弩何所而始？”陈音对曰：“臣闻弩生于弓，弓生于弹，弹生于古之孝子。古者人民朴实，饥食鸟兽，渴饮雾露，死则裹以白茅，投于中野。有孝子不忍见其父母为禽兽所食，故作弹以守之，时为之歌曰：‘断木续竹，飞土逐肉。’至神农皇帝兴，弦木为弧，剡木为矢，以立威于四方。有弧父者，生于楚之荆山。生不见父母，自为儿时，习用弓矢，所射无脱。以其道传于羿，羿传于逢蒙，逢蒙传于琴氏，琴氏以为诸侯相伐，弓矢不能制服，乃横弓著臂，施机设枢，加之以力，其学曰弩。琴氏传之楚三侯，楚由是世世以桃弓棘矢，备御邻国。臣之前人，受其道于楚，五世于兹矣。弩之所向，鸟不及飞，兽不及走，惟王试之。”
越王亦遣士三千，使音教习于北郊之外。音授以连弩之法，三矢连续而去，人不能防。三月尽其巧。陈音病死，越王厚葬之，学其山曰陈音山，此是后话。髯仙诗云：
击剑弯弓总为吴，卧薪尝胆泪几枯。
苏台歌舞方如沸，遑问邻邦事有无。
子胥闻越王习武之事，乃求见夫差，流涕而言曰：“大王信越之臣顺，今越用范蠡日夜训练士卒，剑戟弓矢之艺无不精良，一旦乘吾间而入，吾国祸不支矣。王如不信，何不使人察之！”夫差果使人探听越国，备知处女、陈音之事，回报夫差，夫差谓伯嚭曰：“越已服矣，复治兵欲何为乎？”嚭对曰：“越蒙大王赐地，非兵莫守，夫治兵，乃守国之常事，王何疑焉？”夫差终不释然，遂有兴兵伐越之意。
话分两头，再说齐国陈氏世得民心，久怀擅国之志。及陈恒嗣位，逆谋愈急，惮高、国之党尚众，思尽去之，乃奏于简陈曰：“鲁邻国而共吴伐齐，此仇不可忘也。”简陈信其言，恒因荐国书为大将，高无平、宗楼副之，大夫陈孙夏、陈孙挥、闾丘明等皆从，悉车千乘，陈恒亲送其师，屯于汶水之上，誓欲灭鲁方还。
时孔子在鲁，删述《诗》《书》。
一日，门人琴牢字子张，自齐至鲁，来见其师。孔子问及齐事，知齐兵在境上，大惊曰：“鲁乃父母之国，今被兵，不可不救！”因问群弟子：“谁能为某出使于齐，以止伐鲁之兵者？”子张、子石俱愿往。孔子不许。子求离席而问曰：“赐可以去乎？”孔子曰：“可矣。”子求即日辞行。
至汶上，求见陈恒，恒知子求乃孔门高弟，此来必有游说之语，乃预作色以待之。
子求坦然而入，旁若无人。
恒迎入相见，坐定，问曰：“先生此来，为鲁作说客耶？”
子求曰：“赐之来，为齐非为鲁也。夫鲁，难伐之国，相国何为伐之？”
陈恒曰：“鲁何难伐也？”
子求曰：“其城薄以卑，其池狭以浅，其君弱，大臣无能，士不习战，故曰‘难伐。'为相国善，不如伐吴，吴城高而池广，兵甲精利，又有良将守，此易攻耳。”
恒勃然曰：“子所言难易，颠倒不情，恒所不解。”
子求曰：“请屏左右，为相国解之。”
恒乃屏去从人，前席请教，子求曰：“赐闻，‘忧在外者攻其弱，忧在内者攻其强。'赐窃窥相国之势，非能与诸大臣共事者也，今破弱鲁以为诸大臣之功，而相国无与焉，诸大臣之势日盛，而相国危矣！若移师于吴，大臣外困于强敌，而相国专制齐国，岂非善之最便乎？”
陈恒色顿解，欣然问曰：“先生之言，彻恒肺腑，然兵已在汶上，若移而向吴，人将疑我，奈何？”
子求曰：“但按兵勿动，赐请南见吴王，使救鲁而伐齐，如是而战吴，不患无词。”陈恒大悦，乃谓国书曰：“吾闻吴将伐齐，吾兵姑驻此，未可轻动，打探吴人动静，须先败吴兵，然后伐鲁。”
国书领诺，陈恒遂归齐国。
再说子求星夜行至东吴，来见吴王夫差，说曰：“吴、鲁连兵伐齐，齐恨入骨髓，今其兵已在汶上，将以伐鲁，其次必及吴，大王何不伐齐以救鲁？夫败万乘之齐，而收千乘之鲁，威加强晋，吴遂霸矣。”夫差曰：“前者齐许世世服事吴国，寡人以此班师，今朝聘不至，寡人正欲往问其罪，但闻越君勤政训武，有谋吴之心，寡人欲先伐越国，然后及齐未晚。”
子求曰：“不可，越弱而齐强，伐越之利小，而纵齐之患大，夫畏弱越而避强齐，非勇也；。逐小利而忘大患，非智也。智勇俱失，何以争霸？大王必虑越国，臣请为大王东见越王，使亲櫜革建以从下吏何如？”
夫差大悦曰：“诚如此，孤之愿也！”
子求辞了吴王，东行至越，越王勾践闻子求将至，使候人预为除道，郊迎三十里，馆之上舍，鞠躬而问曰：“敝邑僻处东海，何烦高贤远辱？”
子求曰：“特来吊君。”
勾践再拜稽首曰：“孤闻‘祸与福为邻'，先生下吊，孤之福矣，请闻其说。”
子求曰：“臣今者见吴王，说以救鲁而伐齐，吴王疑越谋之，其意欲先加诛于越，夫无报人之志，而使人疑之者，拙也；有报人之志，而使人知之者，危也！”
勾践愕然长跪曰：“先生何以救我？”
子求曰：“吴王骄而好佞，宰嚭专而善谗，君以重器悦其心，以卑辞尽其礼，亲率一军，从于伐齐，彼战而不胜，吴自此削矣；若战而胜，必侈然有霸诸侯之心，将以兵临强晋，如此则吴国有间，而越可乘也！”
勾践再拜曰：“先生之来，实出天赐，如起死人而肉白骨，孤敢不奉教。”乃赠子求以黄金百镒，宝剑一口，良马二匹。子求固辞不受，还见吴王，报曰：“越王感大王生全之德，闻大王有疑，意甚悚惧，旦暮遣使来谢矣！”
夫差使子求就馆，留五日，越果遣文种至吴，叩首于吴王之前曰：“东海贱臣勾践，蒙大王不杀之恩，得奉宗祀，虽肝脑涂地，未能为报，今闻大王兴大义，诛强救弱，故使下臣种求上前王所藏精甲二十领，屈卢之矛、步光之剑以贺军吏。勾践请问师期，将悉四境之内，余士三千人，以从下吏，勾践愿披坚执锐，亲受矢石，死无所惧。”
夫差大悦，乃召子求谓曰：“勾践果信义人也，欲率余士三千，以从伐齐之役，先生以为可否？”子求曰：“不可，夫用人之众，又役及其君，亦太过矣，不如许其师而辞其君。”夫差从之。
子求辞吴，复北往晋国，见晋定陈，说曰：“臣闻，‘无远虑者，必有近忧。'今吴之战齐有日矣，战而胜，必与晋争伯，君宜修兵休卒以待之。”晋侯曰：“谨受教。”
比及子求反鲁，齐兵已为吴所败矣。不知吴如何败齐，再看下回分解。