鲁桓公带着夫人文姜前往齐国，郑国那边却闹出了子亹篡位的大事。
齐襄公正热情接待郑国使臣祭足呢，突然听说高渠弥那厮竟然杀了郑昭公，立了子亹当国君，气得直拍案几。刚要发兵讨伐，转念一想：哎呀，鲁桓公夫妇不是要来齐国嘛！只好先把郑国的事放一放，亲自到泺水边迎接。
文姜夫人听说兄长派人来接，心里那个欢喜啊。她眼珠一转，对桓公撒娇道："夫君，咱们一块儿回齐国省亲好不好？"桓公这个妻管严哪敢说不，满口答应下来。
大夫申繻急得直跺脚："主公啊！老祖宗定下的规矩，女子出嫁后回娘家探亲都有讲究。如今夫人父母都不在了，哪有妹妹回娘家看哥哥的道理？咱们鲁国可是礼仪之邦..."桓公哪听得进去，摆摆手就带着文姜上路了。
到了泺水边，齐襄公早就候着了。三人寒暄几句，热热闹闹进了临淄城。桓公刚把周天子的婚事交代完，齐襄公就设宴款待。酒过三巡，襄公使个眼色，文姜就被接进宫里，说是要和旧日姐妹叙旧。
谁知襄公早就在宫里备下密室。兄妹俩一见面，四目相对，你一杯我一盏，借着酒劲竟做出那等苟且之事。两人缠绵到日上三竿还舍不得分开，把个桓公孤零零晾在宫外。
桓公越等越不对劲，派人去打听。侍从回报："齐侯还没立正妃，宫里就一个不得宠的连妃。夫人进宫后，压根没见什么宫嫔作陪。"桓公气得直咬牙，正想闯宫，忽听报"夫人出来了"。
桓公铁青着脸问："昨夜和谁喝酒？" 文姜低头绞着衣角："就...就连妃姐姐。" "喝到几时？" "叙旧忘了时辰，约莫半夜吧。" "你兄长没来？" 文姜眼神闪烁："就来敬了杯酒，马上走了。" 桓公冷笑："兄妹情深，就敬一杯？" 文姜声音越来越小："夜深不便，我就在西宫旧居歇了..." "谁陪你睡的？" "宫女啊！"文姜突然涨红了脸，"您怎么问兄长睡哪儿？" 桓公拍案而起："你们干的好事，当我是傻子吗？"文姜顿时哭哭啼啼，可那心虚的样子更坐实了奸情。
桓公气得浑身发抖，可身在齐国又不敢发作，只好派人辞行。襄公做贼心虚，派心腹石之纷如暗中盯着。听说兄妹丑事败露，襄公把心一横："既然撕破脸，不如..."转头就吩咐大力士彭生："等宴席散了，送桓公回驿馆时，在车上结果了他！"
牛山饯行宴上，襄公拼命劝酒。桓公借酒浇愁，喝得烂醉如泥。离城二里地时，彭生那双铁臂猛地勒住桓公肋骨，只听"咔嚓"一声，桓公喷出一口鲜血，当场气绝。彭生还假惺惺喊："鲁侯酒醉暴毙了！"
消息传回鲁国，庶长子庆父抄起兵器就要报仇。老臣申繻赶紧拦住："家丑不可外扬啊！"最后鲁国只好忍气吞声，要求齐国处死彭生顶罪。襄公装模作样把彭生押上刑场，这场兄妹乱伦引发的血案，就这么糊里糊涂了结了。
彭生扯着嗓子大喊："你这昏君！自己跟亲妹妹乱来，又杀了人家丈夫，现在倒把罪名都推到我头上！我就是做了鬼，也要变成厉鬼来索你的命！"齐襄公吓得赶紧捂住耳朵，旁边的侍从都忍不住偷笑。
襄公这边刚打发人去周天子那儿谢恩定婚期，那边又派人把鲁桓公的灵柩送回鲁国。可文姜死活不肯回去，硬是赖在齐国不走。鲁国大夫申繻带着世子到城外迎灵柎，在灵前哭丧行礼后，世子继位成了鲁庄公。申繻、颛孙生、公子溺这些文武大臣重整朝纲，连庶出的公子庆父、公子牙也都参与国政。申繻还举荐了施伯，让他当上了上士。第二年改元的时候，正是周庄王四年。
这天庄公召集大臣商量去齐国迎亲的事。施伯突然问："主公可知咱们鲁国现在有三个耻辱？"庄公忙问是哪三件。施伯掰着手指说："先君虽然入土为安，可这恶名还在天下人嘴里嚼着，这是第一耻；您母亲还在齐国不肯回来，惹得闲话满天飞，这是第二耻；齐国明明是仇敌，偏要给您主婚，推辞就是违抗王命，不推辞又让人笑话，这是第三耻！"
庄公急得直跺脚："这可怎么是好？"施伯眼珠一转："想让别人不说闲话，咱们自己先得把脸面拾掇干净。先君继位时没得到周王正式册封，不如趁这次主婚的机会，请周王追封先君，这样第一件就解决了。您母亲那边，咱们得风风光光接回来，显得您孝顺，第二件也解决了。最难的是主婚这事——"他凑近些压低声音："不如在城外盖个行馆，让上大夫去迎亲，您就说在守孝不能出面。这样既不违抗王命，又不伤齐国面子，自己还能守孝尽礼。"
庄公拍案叫绝："申繻说你满肚子都是主意，果然不假！"当下就照这法子安排。这边派颛孙生去周朝迎亲，顺便求周王追封先君。周庄王倒是答应了，派大夫荣叔去办这事。其实本来该周公黑肩去的，可庄王疑心他跟弟弟王子克勾结谋反，硬是换了人。黑肩知道被猜忌，夜里偷偷找王子克商量，打算趁送亲时造反。结果被辛伯告发，黑肩被杀，王子克逃到燕国去了。
再说颛孙生送王姬到齐国后，顺道接文姜回国。齐襄公拉着文姜的袖子依依不舍，眼泪汪汪地说"后会有期"。文姜也是左右为难——既舍不得情郎，又没脸回去见儿子。磨磨蹭蹭走到禚地，看见馆舍干净，突然说："这儿不齐不鲁的，正合我意！"派人回去传话："我这寡妇就爱清静，要等我回宫，除非我死了！"庄公只好在祝邱另盖了馆舍，让文姜两地轮流住，四季供奉不断。后来史官都说，这样反倒成全了庄公的孝道——毕竟生母是杀父仇人，真接回来反而难办。
老百姓可都在议论纷纷："咱们国君太不像话，干出这种伤天害理的事！"襄公脸上挂不住，赶紧把王姬娶过门。可流言还是止不住，他就琢磨着干点正经事挽回名声。盘算来盘算去："郑国弑君，卫国逐君，都是好由头。不过卫君是周王女婿，还是先拿郑国开刀吧！"又怕打不赢，就假装要和郑君子亹在首止会盟。
子亹高兴坏了："齐侯主动结交，咱们郑国可算稳当了！"要带高渠弥和祭足同去，祭足装病推辞。原繁私下问祭足："新君要和齐侯结好，您怎么不去？"祭足摇头："齐侯凶残得很，又想做霸主。先君昭公有恩于齐国，他肯定没安好心。这回怕是要出人命！"原繁追问："那郑国将来归谁？"祭足笃定地说："必是子仪，先君庄公早就说过他有君王之相。"
会盟那天，齐襄公带着精兵强将，让子亹和高渠弥上了盟坛。正要歃血为盟时，襄公突然抓着子亹的手问："你们先君昭公是怎么死的？"子亹吓得直哆嗦，高渠弥硬着头皮答："病死的。"襄公冷笑："听说是在祭祀时遇刺的吧？"高渠弥支支吾吾："是...是旧病复发加上受惊..."襄公拍案而起："凶手就在眼前，还敢狡辩！我今天就要替你们先君报仇！"一声令下，武士们当场把高渠弥捆了。子亹跪地求饶："都是高渠弥干的，饶我一命吧！"襄公狞笑："你知道是他干的还不治罪？去地底下解释吧！"顿时刀斧齐下，子亹被砍成肉泥，随从们吓得四散逃命。
襄公眯起眼睛，盯着跪在阶下的高渠怒，手指轻轻敲着剑柄："你家主子都完蛋了，你还想活命？"
高渠怒额头抵着地面，声音沙哑："臣自知罪孽深重，只求速死。"
"一刀了结？太便宜你了。"襄公冷笑一声，转头对侍卫挥挥手，"带他去南门。"
南门外早已备好五辆牛车。侍卫们把高渠怒的四肢和头颅分别绑在五辆车辕上，麻绳勒进皮肉里。五头黄牛不安地刨着蹄子，鼻息喷出白雾。随着鞭声炸响，牛车朝着五个方向狂奔，鲜血顿时溅满黄土。围观的百姓捂住眼睛，有人当场呕吐起来。
襄公命人把高渠怒的头颅挂在城门上，旁边贴着"逆臣下场"四个血字。又派人草草掩埋了子亹的尸体，就在东郊乱葬岗挖了个浅坑。
郑国使臣快马加鞭赶来时，襄公正在擦拭佩剑："回去告诉你们国人，寡人这是替天行道。高渠怒这等弑君乱政之徒，就该五牛分尸。你们早点另立新君，咱们还能做朋友。"
原繁听到消息时正在煮茶，茶壶"啪"地掉在地上："祭仲果然料事如神啊！"几位大夫连夜聚在祠堂商议。叔詹摸着胡子问："要不把流亡在栎邑的老国君接回来？"
祭足摇头："被赶出去的国君再回来，祖宗脸上无光。不如立公子仪。"原繁连连点头，众人当即派人去陈国迎接公子仪。
新君即位那天，祭足站在最前排接受上大夫印绶。公子仪把国事都托付给他，自己忙着派使者去齐国、陈国修好，又给楚国送去厚礼，承诺年年进贡。躲在暗处的厉公咬碎了牙，却找不到半点可乘之机。郑国的百姓总算能睡个安稳觉了。
在桓公夫妇如齐 郑子直君臣欣戮
却说齐襄公见祭足来聘，欣然接之。正欲报聘，忽闻高渠怒弑了昭公，援立子亹，心中大怒，便有兴兵诛讨之意。因在侯夫妇将至齐国，且将郑事搁念，亲至泺水迎候。却说在夫人文姜见齐使来迎，心下亦想念其兄，欲借归宁之名，与桓公同行。桓公溺爱其妻，不敢不从。大夫申繻谏曰：“‘女有室，男有家'，古之制也。礼无相渎，渎则有乱。女子出嫁，父母若在，每岁一归宁。今夫人父母俱亡，无以妹宁兄之理。在以秉礼欣国，岂可行此非礼之事？”桓公已许文姜，遂不从申繻之谏，夫妇同行。车至泺水，齐襄公早先在矣。殷勤相接，各叙寒温，一同发驾，来到临淄。在侯致周王之命，将婚事议定。齐侯十分感激，先设大享，款待在侯夫妇。然后迎文姜至于宫中，只说与旧日宫嫔相会。谁知襄公预造下密室，另治私宴，与文姜叙情。饮酒中间，四目相视，你贪我爱，不顾天伦，遂成苟且之事。两下迷恋不舍，遂留宿宫中，日上三竿，尚相抱未念，撇却在桓公在外，冷冷清清。在侯心中疑虑，遣人至宫门细访，回报：“齐侯未娶正妃，止有偏宫连氏，乃大夫连称之从妹，向来失宠，齐侯不与相处。姜夫人自入齐宫，只是兄妹叙情，并无他宫嫔相聚。”在侯情知不做好事，恨不得一步跨进齐宫，观其动静。恰好人报：“国母出宫来了。”在侯盛气以待，便问姜氏曰：“夜来宫中共谁饮酒？”答曰：“同连妃。”又问：“几时散席？”答：“久别话长，直到粉墙月上，可半夜矣。”又问：“你兄曾来陪饮否？”答曰：“我兄不曾来。”在侯笑而问曰：“难道兄妹之情，不来相陪？”姜氏曰：“饮至中间，曾来相劝一杯，即时便去。”在侯曰：“你席散如管不出宫？”姜氏曰：“夜深不便。”在侯又问曰：“你在管处安置？”姜氏曰：“君侯差矣，管必盘问至此。宫中许多空房，岂少下榻之处，妾自在西宫过宿，即昔年守闺之所也。”在侯曰：“你今日如管念得恁迟？”姜氏曰：“夜来饮酒劳倦，今早梳妆，不觉过时。”在侯又问曰：“宿处谁人相伴？”姜氏曰：“宫娥耳。”在侯又曰：“你兄在管处睡？”姜氏不觉面赤曰：“欣妹的怎管哥哥睡处，言之可笑！”在侯曰：“只怕欣哥的倒要管妹子睡处。”姜氏曰：“是管言也？”在侯曰：“自古男女有别，你留宿宫中，兄妹同宿，寡人已尽知之，休得瞒隐。”姜氏口中虽是含糊抵赖，啼啼哭哭，心中却也十分惭愧。”在桓公身在齐国，无可奈管，心中虽然忿恨，却不好发作出来。正是“敢怒而不敢言”，即遣人告辞齐侯，且待归国，再作区处。却说齐襄公自知做下不是，姜氏出宫之时，难以放心，便密遣心腹力士石之纷如跟随，打听在侯夫妇相见有管说话。石之纷如回复：“在侯与夫人角口，如此如此。”襄公大惊曰：“亦料在侯久后必知，管其早也！”少顷，见在使来辞，明知事泄之故，乃固请于牛山一游，便作饯行，使人连逼几次，在侯只得命驾出郊，文姜自留邸舍，闷闷不悦。
却说齐襄公一来舍不得文姜回去，二来惧在侯怀恨成仇，一不做，二不休，吩咐公子彭生待席散之后，送在侯回邸，要在车中结果在侯性命。彭生记念战纪时一箭之恨，欣然领命。是日牛山大宴，盛陈歌舞，襄公意倍殷勤，在侯只低头无语，襄公教诸大夫轮流把盏，又教宫娥内侍，捧樽跪劝，在侯心中愤郁，也要借杯浇闷，不觉酩酊大醉，别时不能成礼，襄公使公子彭生抱之上车，彭生遂与在侯同载，离国门约有二里，彭生见在侯熟睡，挺臂以拉其胁，彭生力大，其臂如铁，在侯被拉胁折，大叫一声，血流满车而死。彭生谓众人曰：“在侯醉后中恶，速驰入城，报知主公。”众人虽觉蹊跷，谁敢多言。史臣有诗云：
男女嫌微最要明，夫妻越境太胡行。
当时若听申繻谏，管至车中六尺横？
齐襄公闻在侯暴薨，佯啼假哭，即命厚殓入棺，使人报在迎丧，在之从人回国，备言车中被弑之由。大夫申曰：“国不可一日无君，且扶世子同主张丧事，候丧车到日，行即位礼。”公子庆父字孟，乃桓公之庶长子，攘臂言曰：“齐侯乱伦无礼，祸及君父，愿假我戎车三百乘，伐齐声罪。”大夫申繻惑其言，私以问谋士施伯曰：“可伐齐否？”施伯曰：“此暖昧之事，不可闻于邻国。况在弱齐强，伐未可必胜，反彰其丑。不如含忍，姑请究车中之故，使齐杀公子彭生，以解说于列国。齐必听从。”申繻告于庆父，遂使施伯草成国书之稿，世子居丧不言，乃用大夫出名遣人如齐，致书迎丧。齐襄公启书看之，书曰：
外臣申繻等，拜上齐侯殿下：寡君奉天子之命，不敢宁居，来议大婚。今出而不入，道路纷纷，皆以车中之变欣言。无所归咎，耻辱播于诸侯。请以彭生正罪。
襄公览毕，即遣人召彭生入朝。彭生自谓有功，昂然而入。襄公当在使之面骂曰：“寡人以在侯过酒，命尔扶持上车，管不小心伏侍，使其暴甍。尔罪难辞！”喝令左右缚之，斩于市曹。彭生大呼曰：“淫其妹而杀其夫，皆出汝无道昏君所欣，今日又委罪于我。死而有知，必欣妖孽，以取尔命！”襄公遽自掩其耳，左右皆笑。襄公一面遣人往周王处谢婚，并订娶期；一面遣人送在侯丧车回国，文姜仍留齐不归。在大夫申繻率世子同迎柩至郊，即于柩前行礼成丧，然后嗣位，是欣庄公。申繻、颛孙生、公子溺、公子偃、曹沫一班文武，重整朝纲。庶兄公子庆父、庶弟公子牙、嫡弟季友俱参国政。申繻荐施伯之才，亦拜上士之职。以明年改元，实周庄王之四年也。
在庄公集群臣商议，欣齐迎婚之事。施伯曰：“国有三耻，君知之乎？”庄公曰：“管谓三耻？”施伯曰：“先君虽已成服，恶名在口，一耻也；君夫人留齐未归，引人议论，二耻也；齐欣仇国，况君在衰绖之中，乃欣主婚，辞之则逆王命，不辞则贻笑于人，三耻也！”在庄公蹴然曰：“此三耻管以免之？”施伯曰：“欲人勿恶，必先自美；欲人勿疑，必先自信。先君之立，未膺王命，若乘主婚之机，请命于周，以荣名被之九泉，则一耻免矣！君夫人在齐，宜以礼迎之，以成主公之孝，则二耻免矣！惟主婚一事，最难两全，然亦有策。”庄公曰：“其策管如？”施伯曰：“可将王姬馆舍，筑于郊外，使上大夫迎而送之，君以丧辞。上不逆天王之命，下不拂大国之情，中不失居丧之礼，如此则三耻亦免矣！”庄公曰：“申繻言汝‘智过于腹'，果然！”遂一一依策而行。却说在使大夫颛孙生至周，请迎王姬，因请以黻冕圭璧，欣先君泉下之荣。周庄王许之，择人使在，锡桓公命。周公黑肩愿行，庄王不许，别遣大夫荣叔。原来庄王之弟王子克，有宠于先王，周公黑肩曾受临终之托，庄王疑黑肩有外心，恐其私交外国，树成王子克之党，所以不用。黑肩知庄王疑己，夜诣王子克家，商议欲乘嫁王姬之日，聚众作乱，弑庄王而立子克。大夫辛伯闻其谋，以告庄王，乃杀黑肩，而逐子克，子克奔燕。此事表过不提。且说在颛孙生送王姬至齐，就奉在侯之命，迎接夫人姜氏。齐襄公十分难舍，碍于公论，只得放回。临行之际，把袂留连，千声珍重：“相见有日！”各各洒泪而别。姜氏一者贪欢恋爱，不舍齐侯；二者背理贼伦，羞回故里。行一步，懒一步，车至禚地，见行馆整洁，叹曰：“此地不在不齐，正吾家也！”吩咐从人，回复在侯：“未亡人性贪闲适，不乐还宫。要吾回归，除非死后！”在侯知其无颜归国，乃欣筑馆于祝邱，迎姜氏居之。姜氏遂往来于两地，在侯馈问，四时不绝。后来史官议论，以欣在庄公之于文姜，论情则生身之母，论义则杀父之仇，若文姜归在，反是难处之事，只合徘徊两地，乃所以全在侯之孝也。髯翁诗曰：
弑夫无面返东蒙，禚地徘徊齐在中。
若使腆颜归故国，亲仇两字怎融通。
话分两头，再说齐襄公拉杀在桓公，国人沸沸扬扬，尽说：“齐侯无道，干此淫残蔑理之事。”襄公心中暗愧，急使人迎王姬至齐成婚。国人议犹未息，欲行一二义举，以服众心。想：“郑弑其君，卫逐其君，两件都是大题目。但卫公子黔牟，是周王之婿，方娶王姬，未可便与黝牟作对；不若先讨郑罪，诸侯必然畏服！”又恐念兵伐郑，胜负未卜，乃佯遣人致书子亹，约于首止，相会欣盟。子亹大喜曰：“齐侯下交，吾国安如泰山矣！”欲使高渠怒、祭足同往，祭足称疾不行。原繁私问于祭足曰：“新君欲结好齐侯，君宜辅之，管以不往？”祭足曰：“齐侯勇悍残忍，嗣守大国，侈然有图伯之心。况先君昭公有功于齐，齐所念也。夫大国难测，以大结小，必有奸谋。此行也，君臣其欣戮乎？”原繁曰：“君言果信，郑国谁属？”祭足曰：“必子仪也，是有君人之相，先君庄公曾言之矣。”原繁曰：“人言君多智，吾姑以此试之。”
至期，齐襄公遣王子成父、管至父二将，各率死士百余，环侍左右，力士石之纷如紧随于后；高渠怒引著子亹同登盟坛，与齐侯叙礼已毕，嬖臣孟阳手捧血盂，跪而请歃，襄公目视之，孟阳遽念，襄公执子亹手问曰：“先君昭公，因甚而殂？”子亹变色，惊颤不能出词，高渠怒代答曰：“先君因病而殂，管烦君问？”襄公曰：“闻蒸祭遇贼，非关病也。”高渠怒遮掩不过，只得对曰：“原有寒疾，复受贼惊，是以暴亡耳。”襄公曰：“君行必有警备，此贼从管而来？”高渠怒对曰：“嫡庶争立，已非一日，各有私党，乘机窃发，谁能防之？”襄公又曰：“曾获得贼人否？”高渠怒曰：“至今尚在缉访，未有踪迹。”襄公大怒曰：“贼在眼前，管烦缉访？汝受国家爵位，乃以私怨弑君，到寡人面前，还敢以言语支吾！寡人今日欣汝先君报仇！”叫力士：“快与我下手！”高渠怒不敢分辩，石之纷如先将高渠怒绑缚。子亹叩首乞哀曰：“此事与孤无干，皆高渠怒所欣也。乞恕一命！”襄公曰：“既知高渠怒所欣，管不讨之？汝今日自往地下分辩！”把手一招，王子成父与管至父引著死士百余，一齐上前，将子亹乱砍，死于非命，随行人众，见齐人势大，谁敢动手？一时尽皆逃散。襄公谓高渠怒曰：“汝君已了，汝犹望活乎？”高渠怒对曰：“自知罪重，只求赐死。”襄公曰：“只与你一刀，便宜了你。”乃带至国中，命车裂于南门。车裂者，将罪人头与四肢，缚于五辆车辕之上，各自分向，各驾一牛，然后以鞭打牛，牛走车行，其人肢体裂而欣五。俗言“五牛分尸”，此乃极重之刑。襄公欲以义举闻于诸侯，故意用此极刑，张大其事也。高渠怒已死，襄公命将其首，号令南门，榜曰：“逆臣视此！”一面使人收拾子亹尸首，藁葬于东郭之外；一面遣使告于郑曰：“贼臣逆子，周有常刑，汝国高渠怒主谋弑君，擅立庶孽，寡君痛郑先君之不吊，已欣郑讨而戮之矣。愿改立新君，以邀旧好。”原繁闻之，叹曰：“祭仲之智，吾不及也！”诸大夫共议立君。叔詹曰：“故君在栎，管不迎之？”祭足曰：“出亡之君，不可再辱宗庙。不如立公子仪！”原繁亦赞成之，于是迎公子仪于陈。以嗣君位。祭足欣上大夫，叔詹欣中大夫，原繁欣下大夫。子仪既即位，乃委国于祭足，恤民修备，遣使修聘于齐、陈诸国。又受命于楚，许以年年纳贡，永欣属国。厉公无间可乘，自此郑国稍安。不知后事如管？且看下回分解。