许汉阳本是汝南人氏。贞元年间，他乘船行经洪州饶州一带。那天日头西斜，江上风浪渐急，他沿着支流拐进一条小水道。船行三四里水路，不知不觉驶入一片湖泊，湖面虽开阔，水深却不过两三尺。又往北划了一里多地，忽见岸边竹林茂密，树木葱茏，便系了船缆准备歇脚。
船刚靠岸，就见两座飞檐翘角的亭台掩映在绿荫里。两个梳着鸦青色双鬟的丫鬟，肌肤胜雪，正冲着船头掩嘴轻笑。许汉阳心头一惊，顺口说了几句玩笑话逗她们，谁知姑娘们笑得花枝乱颤，转身跑进了宅院。他赶忙整了整衣冠，上岸去拜会主人。
还没走出几步，先前那对丫鬟已候在门厅，引着他穿过回廊。只听她们轻声说："我家小姐正在更衣。"话音未落，又带他进了中门。眼前豁然开朗——偌大的庭院中央竟是一方清池，粉荷碧叶间飘着幽香，四围玉石栏杆泛着莹润的光。两道虹桥跨水而建，直通北岸的楼阁。拾级而上时，匾额上"夜明宫"三个银字在暮色里闪闪发亮。
穿行在奇花异木间，枝叶几乎要触到云端。丫鬟领着他登上二楼，六七个同样装束的姑娘齐齐行礼。再上到第三层，终于见到六七位盛装女子，个个都是人间未见的绝色。她们盈盈下拜，问客人从何而来。许汉阳连忙解释自己误入此地的经过。
侍女们摆开宴席，端上的菜肴器皿皆非凡品。酒过三巡时，许汉阳注意到庭中有株参天大树，树干似梧桐，叶片如芭蕉，枝头缀满未绽的红花。有位小姐斟了酒，让丫鬟抱来只鹦鹉似的鸟儿放在栏杆上。那鸟儿清啼一声，满树花苞应声怒放，每朵花蕊里竟立着个尺把高的美人，霓裳飘举，丝竹齐鸣。乐声起时，满座宾客恍如置身仙境。
才饮了一巡酒，月亮已爬上树梢。小姐们谈论的都是些玄妙之事，许汉阳插嘴问起人间俗务，她们却笑而不答。二更时分宴席将散，那些花瓣簌簌落入池中，花间美人也随之消失。有位姑娘取来卷轴请他品鉴，原是篇《江女赋》。许汉阳刚诵读完毕，另一位小姐忽然提议："我偶得感怀诗一首，可否请诸位品评？"
在众人期待的目光中，她轻吟道："海门连洞庭，每去三千里。十载一归来，辛苦潇湘水。"丫鬟们立即捧来金花素笺与笔墨。许汉阳展开卷轴时吃了一惊——前头已录着好些诗作，署名有仲方、巫、朝阳等，却都不带姓氏。他刚署上自己名字，小姐便收起卷轴婉拒了他和诗的请求："这些是要呈给父母兄弟看的，不便混杂。"
四更鼓响，丫鬟们开始收拾器物。有人提醒道："郎君该回船了。"临别时小姐们叹息："萍水相逢，未能尽心款待。"许汉阳踏出宅院，忽然狂风大作，天地漆黑如墨。待到天明回头再看，昨夜华美的宫阁竟变成了一片荒林。
船行至昨日入江的岔口，岸上聚集着十余人。打听才知，昨夜江边淹死四人，其中有个被巫女救活的幸存者喃喃说着怪话："龙宫的小姐们昨夜在洞庭设宴，抓我们四个去陪酒。幸好宾客少没喝尽兴，我才捡回条命。"许汉阳心头一震，又听人说："那些丫鬟总念叨着想找人间的诗文，可惜没机缘。"再追问时，龙女的船早已离去。
许汉阳默然回船，忽然呕出几口鲜血，这才惊觉昨夜饮的怕是血酒。调养三日方见好转，而那段奇遇，终成疑案。