魏武侯带着一群大臣在西河上泛舟，河水浩浩荡荡，两岸山势险峻。他扶着船舷，得意洋洋地对众人说："瞧瞧这山河天险，岂不是固若金汤！"大夫王错在一旁陪着笑脸，连忙接话："主上说得极是，当年晋国就是靠这地势强盛起来的。要是好好经营，称霸天下指日可待啊。"
吴起听到这话却皱起眉头，突然拱手道："主上这话可是亡国之言！王错还跟着附和，更是危险。"武侯顿时变了脸色，袖子一甩："你这话什么意思？"
吴起不慌不忙，手指划过两岸青山："光靠山河之险，保不住江山。成就霸业，从来不是靠这个。您看那三苗部落，左边是彭蠡湖，右边是洞庭水，南有文山，北靠衡山，天险够多了吧？可他们治国无道，最后被大禹赶走。再说夏桀，左有天险天门山，右有深谷天谿，北面庐皋巍峨，南边伊洛环绕，结果呢？商汤照样灭了他。还有那商纣王，左边守着孟门关，右边是漳河釜水，前有黄河，后靠太行，最后不也被周武王给端了？"
他说着说着声音越来越高："主上您亲自带兵打过多少仗？那些被攻破的城池，难道城墙不够高？百姓不够多？可为什么还是被咱们拿下？就是因为当政者太昏庸啊！所以说——"吴起猛地一挥手，"光靠地势险要，哪能成就霸业！"
武侯听得怔住了，半晌才拍着大腿叹道："说得好！我今天才算听到圣人之言啊！"转头就对吴起说："西河这一带的军政大事，以后就全交给你了。"
魏武侯与诸大夫浮于西河，称曰：“河山之险，岂不亦信固哉！”王错侍坐，曰：“此晋国之所以强也。若善修之，则霸王之业具矣。”吴起对曰：“吾君之言，危国之道也；而子又附之，是危也。”武侯忿然曰：“子之言有说乎?”
吴起对曰：“河山之险，信不足保也；是伯王之业，不从此也。昔者三苗之居，左彭蠡之波，右有洞庭之水，文山在其南，而衡山在其北。恃此险也，为政不善，而禹放逐之。夫夏桀之国，左天门之阴，而右天谿之阳，庐、皋在其北，伊、洛出其南。有此险也，然为政不善，而汤伐之。殷纣之国，左孟门而右漳、釜，前带河，后被山。有此险也，然为政不善，而武王伐之。且君亲从臣而胜降城，城非不高也，人民非不众也，然而可得并者，政恶故也。从是观之，地形险阻，奚足以霸王矣!”
武侯曰：“善。吾乃今日闻圣人之言也!西河之政，专委之子矣。”