话说那谋士站在秦王面前，双手拢在袖子里，眉头紧锁。殿外秋风卷着落叶，打着旋儿从门缝里钻进来。
"大王啊，"他叹了口气，"老臣实在想不通，您为何这般轻视齐国、怠慢楚国，又把韩国当牲口似的呼来喝去？"他往前凑了半步，声音压得更低，"老臣常听人说，真正的霸主打了胜仗不骄傲，订立盟约不意气用事。不骄傲才能让天下归心，不赌气才能让邻国顺从。"
窗外的梧桐叶沙沙作响，像是也在附和这番话。谋士的衣襟被风吹得微微颤动："可如今大王对魏国、赵国广施恩德，却轻易得罪齐国，这是骄傲啊；在宜阳打了胜仗，就不把楚国的交情当回事，这是赌气啊。"他摇摇头，"骄傲赌气，哪是霸主该做的事？老臣替大王思前想后，总觉得这样不妥当。"
他忽然挺直腰板，声音清朗起来："《诗经》上说得好：万事开头容易，善始善终却难。所以先王最看重的，就是开头和结尾。"说着掰起手指，"您看那智伯瑶灭了范氏、中行氏，围困晋阳城，最后却被韩赵魏三家耻笑；吴王夫差把越王勾践困在会稽山，在艾陵大败齐国，到黄池会盟诸侯，对宋国无礼，结果反被勾践所擒，死在干隧；还有那梁惠王，打败楚国、战胜齐国，控制韩赵的军队，带着十二国诸侯到孟津朝见周天子，最后儿子死了，自己戴着布冠被秦国扣押。"
谋士说到激动处，胡须都在颤抖："这三个人难道没有功业吗？可他们都只能善始，不能善终啊！"
殿角的青铜灯盏爆了个灯花，映得他脸上明暗不定："如今大王攻破宜阳，横扫三川，吓得天下士人不敢开口；威震列国，把西周的疆土都纳入版图，各国君主连阳侯要塞都不敢靠近；拿下黄棘，韩楚两国军队连前进的胆子都没有。"他忽然话锋一转，"大王要是能把这份威势保持到最后，那三皇五帝都不够看的。可要是虎头蛇尾..."
谋士突然跪倒在地，额头抵着冰冷的青砖："老臣就怕各诸侯国的君主，黄河济水间的贤士，会把大王比作吴王夫差和智伯瑶啊！"
"《诗经》还有句话：走一百里路，走到九十里才算走完一半。"他抬起布满皱纹的脸，"这是说最后那段路最难走。如今大王脸上尽是骄矜之色，以老臣看来，照这个势头发展，天下大势不是楚国挨打，就是秦国遭殃。"
秋风突然猛烈起来，吹得殿门哐当作响。老谋士扶着膝盖站起身，声音混在风里："秦国拉拢魏国对抗楚国，楚国联合韩国防备秦国，四国军队对峙着，谁也不敢轻举妄动。齐国和宋国超然事外，等着坐收渔利。所以说，谁先争取到齐宋，谁就能讨伐秦国。要是秦国先得手，韩国就完了；韩国一垮，楚国孤立无援就要挨打。要是楚国先得手，魏国就完了；魏国一垮，秦国就成了孤家寡人。"
他说到最后，声音已经沙哑："要是真走到那一步，秦楚两国，可就要成为全天下的笑柄了。"
谓秦王曰：“臣窃惑王之轻齐易楚，而卑畜韩也。臣闻，王兵胜而不骄，伯主约而不忿。胜而不骄，故能服世；约而不忿，故能从邻。今王广德魏、赵，而轻失齐，骄也；战胜宜阳，不恤楚交，忿也。骄忿非伯主之业也。臣窃为大主虑之而不取也。《诗》云：‘靡不有初，鲜克有终。’故先王之所重者，唯始与终。何以知其然?昔智伯瑶残范、中行，围逼晋阳，卒为三家笑。吴王夫差栖越于会稽，胜齐于艾陵，为黄池之遇，无礼于宋，遂与勾践禽，死于干隧。梁君伐楚胜齐，制赵、韩之兵，驱十二诸侯以朝天子于孟津，后子死，自布冠而拘于秦。三者非无功也，能始而不能终也。
“今王破宜阳，残三川，而使天下之士不敢言；雍天下之国，徙西周之疆，而世主不敢交阳侯之塞；取黄棘，而韩、楚之兵不敢进。王若能为此尾，则三王不足四，五伯不足六。王若不能为此尾，而有后患，则臣恐诸侯之君，河、济之士，以王为吴、智之事也。
“诗云：‘行百里者半于九十。’此言末路之难。今大王皆有骄色，以臣之心观之，天下之事，依世主之心，非楚受兵，必秦也。何以知其然也?秦人援魏以拒楚，楚人援韩以拒秦，四国之兵敌，而未能复战也。齐、宋在绳墨之外以为权，故曰先得齐、宋者伐秦。秦先得齐、宋，则韩氏铄；韩氏铄，则楚孤而受兵也。楚先得齐，则魏氏铄；魏氏铄，则秦孤而受兵矣。若随此计而行之，则两国者必为天下笑矣。”