魏国大将乐羊率军攻打中山国时，正赶上深秋时节。枯黄的落叶在军营外打着旋儿，北风卷着沙砾拍打着帐篷，发出簌簌的响声。
乐羊握着军报的手突然颤抖起来——他的独子正在中山国都城为质。营帐里的炭盆噼啪作响，映得他铁青的脸色忽明忽暗。这时侍从端来一个描金食盒，揭开时还冒着热气。乐羊盯着那碗浓汤，喉结上下滚动了几下，突然抓起汤匙大口吞咽起来，汤汁顺着胡须滴落在铠甲上。
"将军..."副将欲言又止。乐羊把空碗重重搁在案几上，瓷碗底残留的肉渣清晰可见。他抹了抹嘴，铠甲下的身躯绷得像张拉满的弓："传令三军，明日拂晓攻城。"
魏国宫殿里，文侯正在暖阁赏菊。听闻战报后，他抚着玉带感叹道："乐将军为了寡人，连亲骨肉的肉都能咽下啊。"身旁的谋士睹师赞盯着阶下飘落的菊瓣，轻声道："能吞下儿子血肉的人，这世上还有谁他不敢吃呢？"
当乐羊凯旋时，魏都飘起了初雪。文侯在朝堂上赐给他金印紫绶，却在退朝后悄悄对太子说："此人能用，却不可不防。"宫墙外的乐羊捧着赏赐的宝剑，忽然觉得这冰凉的金属竟比儿子的肉羹还要烫手。
乐羊为魏将而攻中山。其子在中山，中山之君烹其子而遗之羹，乐羊坐于幕下而啜之，尽一盃。文侯谓睹师赞曰：“乐羊以我之故，食其子之肉。”赞对曰：“其子之肉尚食之，其谁不食！”乐羊既罢中山，文侯赏其功而疑其心。