话说鲁国有个叫廉广的人，靠采药为生。那年夏天，他上泰山采药，忽然遇上狂风暴雨，赶紧躲到一棵大树底下避雨。等到半夜雨停了，他迷迷糊糊地顺着山路往下走。
走着走着，树影里忽然闪出个人来，看那打扮像个隐士。那人拦住廉广问道："这位兄台，深更半夜的怎么还在山里转悠？"两人就在林子里席地而坐，聊着聊着，不知不觉说了大半夜的话。
天快亮时，那隐士突然压低声音说："我有个本事，能教你画画。"廉广还没反应过来，那人又说："我给你一支笔，你千万要藏好了。只要用它随便画什么，都能活过来。"说着就从怀里掏出一支五色笔塞给廉广。廉广刚跪下道谢，再抬头时，那人已经消失得无影无踪。
打那以后，廉广发现这笔确实神奇，画什么都能成真。可他心里害怕，从来不敢轻易动笔。后来他到了中都县，正巧赶上县令李大人是个画痴，不知怎么听说了这事，非要请他到府上喝酒。酒过三巡，李县令拐弯抹角打听神笔的事，廉广只是摇头。李县令急了，拍着桌子非要他当场作画。廉广推脱不过，只好在县衙墙上画了一百多个鬼兵，个个举着刀枪像是要出征。
这事传到县尉赵大人耳朵里，他也非要廉广画。廉广又在赵府墙上画了一队鬼兵，摆出迎战的架势。谁知当天夜里，两边墙上的鬼兵竟然真的打起来了！李县令和赵县尉吓得魂飞魄散，天一亮就赶紧叫人把墙上的画全刮了。廉广知道闯了祸，连夜逃往下邳。
下邳县令听说这事，非要廉广再画一幅。廉广苦着脸说："大人明鉴，我这画技是夜里遇见神仙教的，可每次画完都要闹出乱子。"县令不以为然："画鬼兵会打架，那你画个花鸟鱼虫总没事吧？"硬逼着他画条龙。
廉广提心吊胆地画完最后一笔，只见墨迹未干的龙突然腾起云雾，转眼间电闪雷鸣，大雨倾盆而下，连着下了好几天。县令眼看洪水要淹了县城，认定廉广使妖法，把他关进大牢严刑拷打。廉广在牢里哭天喊地，求山神救命。
这天夜里，他梦见神仙对他说："你画只大鸟，骑上它就能逃出去。"天刚蒙蒙亮，廉广就偷偷在牢墙上画了只大鸟，试着喊了声"起"，那鸟果然扑棱着翅膀活了过来。他赶紧跳上鸟背，大鸟驮着他一直飞到泰山才落下。
刚落地就看见当初那个隐士站在面前，叹着气说："我本想让这支笔给你带来福气，谁叫你到处显摆惹祸？现在该还给我了。"廉广哆哆嗦嗦从怀里掏出五色笔还给他，眨眼间神仙就不见了。从此以后，廉广再也画不出活物来。倒是下邳县衙那条画龙，没了灵气，又变回墙上一滩泥巴。
廉广者，鲁人也。因采药于泰山，遇风雨，止于大树下，及夜半雨晴，信步而行。俄逢一人，有若隐士，问广曰：“君何深夜在此？”
仍林下共坐，语移时。忽谓广曰：“我能画，可奉君法。”
广唯唯。乃曰：“我与君一笔，但密藏焉。即随意而画；当通灵。”
因怀中取一五色笔以投之。广拜谢讫，此人忽不见。
尔后颇有验，但秘其事，不敢轻画。后因至中都县，李令者，性好画，又知其事。命广至，饮酒，从容问之。广秘而不言。李苦告之。广不得已，乃于壁上画鬼兵百余，状若赴敌。其尉赵知之，亦坚命之。广又于赵廨中壁上，画鬼兵百余，状若拟战。其夕，两处所画之鬼兵俱出战。李及赵既见此异，不敢留，遂皆毁所画鬼兵。广亦惧而逃往下邳。下邳令知其事，又切请广画。广因告曰：“余偶夜遇一神灵，传得画法，每不敢下笔，其如往往为妖，幸察之。”
其宰不听，谓广曰：“画鬼兵即战，画物必不战也。”
因命画一龙。广勉而画之，笔才绝，云蒸雾起，飘风倏至，画龙忽乘云而上，致滂沱之雨，连日不止。令忧漂坏邑居，复疑广有妖术，乃收广下狱，穷诘之。广称无妖木。以雨犹未止，令怒甚。广于狱内号泣，追告山神。其夜，梦神人言曰：“君当画一大鸟，叱而乘之飞，即免矣。”
广及曙，乃密画一大鸟，试叱之，果展翅。广乘之，飞远而去，直至泰山而下。寻复见神，谓广曰：“君言泄于人间，固有难厄也。本与君一小笔，欲为君致福，君反自致祸，君当见还。”
广乃怀中探笔还之，神寻不见。广因不复能画。下邳画龙，竟为泥壁。