杭州有个叫王生的年轻人，贞元年间辞别双亲去京城闯荡。他收拾好祖产，打算投奔亲戚谋个一官半职。走到圃田岔道时，顺道去寻访外祖父留下的老庄子。
日头西斜，柏树林里突然窜出两只野狐，像人似的倚着树干站立，手里攥着王生的一封黄纸文书，正对着文书嘻嘻哈哈说笑，全然不把旁人放在眼里。王生厉声呵斥，那两只狐狸却纹丝不动。他气得掏出弹弓，拉满弓弦一弹子射去，正打中拿文书那只狐狸的眼睛。两只狐狸丢下文书就逃，王生赶紧追上去捡起文书，发现只有一两页纸，上头弯弯曲曲写着像梵文似的字，横竖认不得，只好收进书袋继续赶路。
当晚在前头客店投宿，王生跟店主人说起这桩怪事。正说着，忽然有个背着行囊的客人来投宿，那人眼睛伤得厉害，疼得直抽气，说话倒还清楚。听见王生的话，立刻凑过来问："竟有这等奇事？可否让我瞧瞧那文书？"
王生刚要掏文书，店主人突然扯他袖子——原来那客人床沿下头，分明垂着条毛茸茸的尾巴！店主人低声道："这是狐狸精！"王生慌忙把文书塞回怀里，摸出佩刀就追，那客人果然化作狐狸窜出门去。
一更天刚过，又有人来敲门。王生握着刀冷笑："这回再来，定叫你尝尝刀箭的滋味！"门外传来阴恻恻的声音："若不还我文书，日后可别后悔！"此后便再无声息。王生把文书贴身藏着，裹得严严实实。
到了京城，求官的事迟迟没有着落。王生只好典当祖传的田产，在城郊赁了间屋子暂且安身。过个把月，忽然有个杭州来的小厮披麻戴孝闯进门，手里捧着丧报。王生接过一看，竟是母亲亡故的凶信，顿时哭倒在地。再看随信附的家书，母亲字迹写着："我本是秦地人，不愿葬在异乡。江东的田产半分不许动，只变卖京城的产业办丧事。等丧仪齐备，再来迎我灵柩。"
王生慌忙贱卖家当，凑足丧葬费用，置办齐棺椁冥器，带着丧仪乘船东下。行至扬州时，忽见江面有艘船载满欢声笑语的人。船渐近时，王生惊得瞪大眼睛——船上竟是自家老小！他还当是家产变卖后新主人在享乐，谁知船舱里钻出穿红着绿的弟弟妹妹，家人们见了他反而惊呼："郎君怎么披麻戴孝来了？"
王生悄悄派人打听，只见母亲健步走出船舱。他慌忙扯掉孝服上前跪拜，母亲吓得直往后躲："这是闹的哪一出？"王生掏出那封报丧信，展开竟是一张白纸。母亲也取出他寄去的家书，同样空空如也。
王生急忙派人回京撤了灵堂，带着剩余银钱扶老携幼返回江东。到家才发现产业早已十不存一，只剩几间破屋勉强遮风挡雨。某日失散多年的弟弟突然登门，见家道中落便追问缘由。王生将狐妖作祟的事细细道来，叹道："必是那文书招的祸事。"弟弟闻言变色，王生便取出狐妖文书给他看。谁知弟弟刚接过文书，突然退后两步揣进怀里，冷笑道："今日物归原主！"话音未落，已化作狐狸窜出屋去。
杭州王生者，建中初，辞亲之上国，收拾旧业，将投于亲知，求一官耳。行至圃田下道，寻访外家旧庄。日晚，柏林中见二野狐，倚树如人立，手执王生一黄纸文书，相对笑语，傍若无人。生乃叱之，不为变动。生乃取弹，因引满弹子，且中其执书者之目。二狐遗书而走。王生遽往，得其书，才一两纸，文字类梵书，而莫究识，遂缄于书袋中而去。其夕，宿于前店，因话于主人，方讶其事。忽有一人携装来宿，眼疾之甚，若不可忍，而语言分明。闻王生之言，曰：“大是异事，如何得见其书？”
王生方将出书，主人见患眼者一尾垂下床，因谓生曰：“此狐也！”
王生遽收书于怀中，以手摸刀逐之，则化为狐而走。一更后，复有人扣门。王生心动，曰：“此度更来，当以刀箭敌汝矣！”
其人隔门曰：“尔若不还我文书，后无悔也！”
自是更无消息。王生秘其书，缄縢甚密。
行至都下，以求官伺谒之事，期方赊缓，即乃典贴旧业田园，卜居近坊，为生生之计。月余，有一僮自杭州而至，缞裳入门，手执凶讣，王生迎而问之，则生已丁家难矣，闻之恸哭。生因视其书，则母之手字云：“吾本家秦，不愿葬于外地，今江东田地物业，不可分毫破除，但都下业可一切处置，以资丧事。备具皆毕，然后自来迎接。”王生乃尽货田宅，不候善价，得其资，备涂刍之礼和，无所欠少。既而复篮舁礼东下，以迎灵舆。及至扬州，遇见一船子，上有数人，皆喜笑歌唱。渐近视之，则皆王生之家人也。意尚谓其家货之，今属他人矣。
须臾，又有小弟妹搴帘而出，皆彩服笑语。惊怪之际，则其家人船上惊呼曰：“郎君来矣，是何服饰之异也！”
王生潜令人问之，乃见其母惊出。生遽毁其缞绖，行拜而前。母迎而问之。其母骇曰：“安得此理！”
王生乃出母送遗书，乃一张空纸耳。母又曰：“吾所以来此者，前月得汝书云，近得一官，令吾尽货江东之产，为入京之计。今无可归矣！”
及母出王生所寄之书，又一空纸耳。
王生遂发使入京，尽毁其凶丧之具，因鸠集余资，自淮却扶持，且往江东。所有十无一二，才得数间屋，仅以庇风雨而已。有弟一人，别且数岁，一旦忽至，见其家道败落，因徵其由。王生具话本末，又述妖狐事，曰："但应以此为祸耳。"其弟惊嗟。因出妖狐之书以示之。其弟才执其书，退而置诸怀中曰：“今日还我天书！”言毕，乃化作一狐而去。