孝文皇帝是汉高祖刘邦的次子。那一年春天，高祖十一年，刘邦刚刚平定了陈豨的叛乱，稳住了代地，就把这个儿子封为代王，建都在中都城。这位代王的母亲是薄太后。他在代地安安稳稳做了十七年王，直到高后八年七月，吕后去世。
九月里，长安城可不太平。吕产这帮吕家人想造反，要动摇刘家的江山。朝中大臣们联手把他们给收拾了，一商量，决定迎立代王继位。这段故事在《吕后本纪》里说得更详细。
丞相陈平和太尉周勃派人来接代王。代王心里没底，就问身边的郎中令张武他们怎么看。
张武几个直摇头："汉朝这些大臣都是当年跟着高祖打天下的老将，打仗是把好手，心眼也多得很。他们现在表面上要迎立大王，谁知道肚子里打的什么算盘？刚在京城杀了吕家人，血还没干呢。要我说，大王不如装病别去，先看看风向。"
中尉宋昌却站出来说："这话可不对。当年秦朝垮台，天下豪杰并起，谁不想当皇帝？可最后坐稳江山的还是咱们刘家，这是天意，此其一。高祖把子弟分封各地，像犬牙交错般互相牵制，江山稳如磐石，此其二。汉朝建立后废除秦朝苛政，百姓安居乐业，根基牢固，此其三。吕太后那么厉害，立了三个吕家人为王，结果太尉周勃拿着符节往北军大营一站，将士们全都露出左臂支持刘家。这是老天爷的意思啊！现在大臣们就算想造反，老百姓能答应吗？再说朝中有朱虚侯、东牟侯这些宗亲，外面有吴楚各国虎视眈眈。高祖的儿子现在就剩淮南王和大王您了，您又年长，贤德仁孝的名声天下皆知。大臣们这是顺应民心啊，大王还有什么可犹豫的？"
代王听了还是拿不定主意，就去跟薄太后商量。他们干脆占卜一卦，结果得了"大横"的卦象。占卜的说："大横庚庚，您要做天王，像夏启继承大禹那样光耀天下。"代王纳闷："我已经是王了，还做什么王？"占卜的笑道："这天王说的可是天子啊！"
代王这才派太后的弟弟薄昭去长安见周勃。周勃把迎立的缘由一五一十说清楚，薄昭回来禀报："千真万确，没问题。"代王笑着对宋昌说："还真让你说中了。"于是让宋昌陪乘，张武等六人跟着，一行人往长安去。走到高陵停下来，先派宋昌去长安打探。
宋昌刚到渭桥，就见丞相以下百官都在那儿候着呢。他赶紧回去报信，代王这才快马加鞭赶到渭桥。大臣们齐刷刷跪下行礼，代王也下车还礼。太尉周勃上前说："请借一步说话。"宋昌拦住："要说的公事就公开说，私事的话，代王不听。"周勃只好跪下献上天子的玉玺。
代王推辞道："到代王府再商议吧。"进了府邸，陈平、周勃、陈武、张苍、刘郢、刘章、刘兴居、刘揭这些重臣再次叩拜："刘弘他们都不是孝惠帝的亲儿子，不配继承大统。我们和宗室、列侯商议过了，大王是高祖长子，理当继位。"代王还是推让："继承高祖宗庙是大事，我德行不够啊。要不请楚王来商量？"大臣们跪着不起，代王再三推辞，最后才说："既然宗室将相都觉得我行，那我就不推辞了。"
登基大典上，群臣按礼制站好。太仆夏侯婴和东牟侯刘兴居先去清理皇宫，准备好天子的车驾仪仗，把新皇帝从代王府迎进未央宫。当晚文帝就任命宋昌为卫将军统领南北军，张武做郎中令掌管宫廷侍卫。坐在前殿上，他连夜下诏："先前吕家人专权谋反，多亏将相宗室诛灭他们。朕刚即位，特赦天下，赐百姓爵位一级，每百户赐牛酒，全国欢宴五天。"
孝文皇帝元年十月庚戌这天，改封原来的琅琊王刘泽为燕王。第二天辛亥日，文帝正式登基祭拜高祖庙。调整官职：右丞相陈平改任左丞相，太尉周勃升右丞相，大将军灌婴接任太尉。把吕家侵占的齐国、楚国土地都物归原主。壬子日，派车骑将军薄昭去代地接薄太后。
文帝论功行赏："吕产自封相国，吕禄当上将军，还假传圣旨派灌婴去打齐国。灌婴停在荥阳按兵不动，联合诸侯灭了吕家。丞相陈平和太尉周勃设计夺了吕产的兵权。朱虚侯刘章第一个抓住吕产。太尉亲自带着襄平侯纪通持节接管北军。典客刘揭夺了赵王吕禄的印信。加封周勃食邑万户，赐金五千斤；陈平、灌婴各三千户，金二千斤；刘章、纪通、刘兴居各二千户，金千斤；封刘揭为阳信侯，赐金千斤。"
到了十二月，文帝又说："法律是治国的准绳，用来禁止暴行引导向善。现在一人犯法，连累无罪的父母妻儿也要治罪，甚至收为奴婢，我觉得不妥。你们议一议。"官员们都说："百姓不懂自律，才需要连坐之法让他们有所顾忌。这制度由来已久，还是保持为好。"文帝反驳："法律公正百姓就诚实，量刑适当百姓就服从。官吏本该引导百姓向善，要是自己没做好，反而用不合理的法律治罪，这不是逼着百姓作恶吗？"官员们这才认错："陛下圣明，我们这就废除连坐律令。"
转过年来正月，官员们上奏："早点立太子才能稳固宗庙。"文帝却说："我德行不够，神明还没享用我的祭祀，百姓也未必满意。现在不能广求天下贤人禅让，反倒急着立太子，这不是加重我的过失吗？这事先放放。"
各位看官，且听我细细道来这段朝堂上的故事。
那日朝堂上，主管礼仪的大臣们跪在地上，额头贴着冰凉的地砖："陛下啊，早立太子是为了稳固江山社稷，让天下百姓安心啊！"
皇帝摸着下巴上的胡须，眼睛扫过满朝文武："楚王是朕的叔父，年纪大见识广，最懂治国之道。吴王是朕的兄长，仁德宽厚。淮南王是朕的亲弟弟，德行高尚。难道他们就不配吗？诸侯王和宗室子弟中，有那么多贤能之人，若是选个有德之人辅佐朕，这才是社稷之福啊！要是非立朕的儿子不可，天下人岂不说朕只顾着自家骨肉？"
大臣们急得直跺脚，有个老臣颤巍巍站出来："陛下！殷周立国千余年，靠的就是父死子继的老规矩。高祖皇帝打天下时，封的诸侯王都是世代相传。如今要改这个规矩，可不是高祖的本意啊！您的大儿子为人敦厚仁慈，立为太子最合适不过。"皇帝沉吟半晌，终于点头应允。当即下诏，赐天下长子爵位一级，又封将军薄昭为轵侯。
转眼到了三月，大臣们又上奏请立皇后。薄太后在帘后慢悠悠地说："诸侯都是同宗，就立太子的生母为后吧。"于是窦氏成了皇后。皇帝为这事特意下诏，赏赐天下鳏寡孤独和八十岁以上老人、九岁以下孤儿布匹粮食。
皇帝坐在龙椅上，想起从代地来的旧事："当初大臣们诛杀吕氏迎朕入京，朕心里直打鼓。多亏中尉宋昌力劝，朕才能坐在这龙椅上。"说着封宋昌为壮武侯，又给随他入京的六人都封了九卿之位。
秋风起时，皇帝又封赏了一批功臣。有人悄悄劝右丞相："您诛杀吕氏迎立新君，如今又居功自傲，怕是要惹祸上身啊！"右丞相周勃一听，赶紧称病辞官。左丞相陈平独掌大权。
第二年冬月，陈平去世，周勃又回来当丞相。皇帝看着案头的奏章说："古时候诸侯各守封地，按时进贡，百姓安居乐业。如今列侯都挤在长安，劳民伤财。传旨让列侯各回封地，有官职在身的可以留儿子在京。"
谁知天象有异，连着两个月出现日食。皇帝在殿上来回踱步："上天降灾，必是朕德行有亏。传令天下，凡知道朕过失的，都要直言相告！"又下令减免徭役，裁撤卫将军的兵马。
开春后，皇帝亲自下田耕作："农事是天下根本，朕要带头种地，供奉宗庙。"到了三月，大臣们请封皇子为王。皇帝叹道："赵幽王死得冤，朕已立他长子为赵王。他次子和齐悼惠王的两个儿子都有功，也该封王。"于是封了一堆王爷。
皇帝又说："古时候朝廷设诽谤木让人提意见，如今反而治人诽谤罪，这怎么行？从今往后，不许再以诽谤罪抓人。"说着命人刻了铜虎符、竹使符发给各郡国。
第三年冬，又出现日食。皇帝皱眉道："上次让列侯回封地，怎么还有人赖着不走？丞相，你带头回去吧！"周勃只得卸任回乡。这时匈奴入侵北地，皇帝派灌婴率军迎敌。
六月里，皇帝怒道："匈奴人背信弃义，必须教训！"亲赴前线犒军。济北王听说皇帝出征，竟想造反。皇帝气得拍案："济北王谋反，但官吏百姓无罪。"派大将陈武率十万大军平叛。七月回京时，叛军已经溃败。
这正是：君王治国费思量，天象人事两彷徨。欲知后事如何，且听下回分解。
各位看官，话说那汉文帝六年，朝中大臣纷纷上奏，说淮南王刘长这小子可不得了！他不但废除了先帝定下的规矩，连天子的诏令都敢不听，吃穿用度样样比着天子的规格来，还私自制定法令。更过分的是，他跟棘蒲侯的太子刘奇密谋造反，派人去联络闽越和匈奴，想借外族的兵马来祸害大汉江山。
满朝文武气得直跺脚，都说该把刘长拉到街市上砍头。可文帝到底心软，毕竟是自家兄弟，实在不忍心按律法处置，最后只是废了他的王位。大臣们又建议把刘长流放到蜀郡严道县的邛都，文帝点头答应了。谁知这刘长还没走到流放地，半路上就病死了。文帝听说后，心里头跟刀绞似的难受。十六年后，还追封他为厉王，又封他三个儿子分别当了淮南王、衡山王和庐江王。
转眼到了十三年夏天，文帝在朝堂上感慨："常听人说，灾祸都从怨恨起，福气要靠德行积。要是百官有什么过错，那也该怪我这个当皇帝的。现在那些掌管祭祀的官员，动不动就把过错推给下面的人，这不是显得我这个皇帝缺德吗？朕越想越不是滋味，干脆把这套规矩废了吧！"
五月里，齐国的太仓令淳于公犯了罪，要被押到长安受刑。这老头儿没有儿子，只有五个闺女。临行前他气得直骂女儿们："生你们这些丫头片子有什么用！遇上急难连个顶事的都没有！"最小的女儿缇萦听了，眼泪扑簌簌往下掉，一咬牙跟着父亲到了长安。她给皇帝上书说："我父亲当官时，齐地百姓都夸他清廉公正。如今犯了法要受刑，可人死不能复生，砍掉的肢体再接不回去。就算想改过自新，也没机会了啊！我情愿进宫当奴婢，只求换父亲一个改过自新的机会。"
这封信送到文帝手里，看得皇帝眼圈都红了。当下就下诏书说："听说上古舜帝那时候，犯人只要穿特殊的衣服就当是受罚了，百姓照样安分守己。为什么？因为天下太平啊！如今咱们有三种肉刑，可犯罪的人还是不断，问题出在哪儿？还不是我这个皇帝德行不够、教化不明？《诗经》上说'和乐平易的君子，才是百姓的父母'。现在百姓犯了错，还没教育就用刑，让他们想改过自新都没门路，朕心里实在过意不去。那些砍手脚、刺面额的刑罚，让人痛苦一辈子，这哪像父母对待子女？传旨，废除肉刑！"
文帝又说起农事："种地是天下根本，再没有比这更重要的事了。如今农民辛辛苦苦种地还要交租税，这跟不务正业的人有什么区别？劝课农桑的政策还不到位啊。传旨，免除田租！"
十四年冬天，匈奴人蠢蠢欲动要侵犯边境，攻破了朝那塞，杀了北地都尉孙卬。文帝立即派三位将军分别驻守陇西、北地、上郡，又让中尉周舍当卫将军，郎中令张武当车骑将军，带着上千辆战车、十万骑兵在渭水北岸布防。皇帝亲自去犒劳军队，检阅兵马，给将士们发赏赐。他原本想御驾亲征，大臣们怎么劝都不听，最后还是皇太后硬拦着才作罢。改派东阳侯张相如当大将军，成侯董赤当内史，栾布当将军去攻打匈奴。结果匈奴人溜得比兔子还快。
开春后，文帝在祭天时感叹："朕主持祭祀天地祖宗十四年了，日子越长越觉得德行不够，实在惭愧。应当增加祭祀的场所和祭品。古代圣王广施恩德不图回报，祭祀时不求私福，重贤人轻亲戚，先百姓后自己，这才是圣明啊！如今听说祭祀官祷告时，都把福气归到朕一个人头上，不为百姓祈福，朕羞愧得很。这样独享福气，不是更显得朕缺德吗？传旨，以后祭祀官诚心致敬就行，不许专门为朕祈福。"
这时候北平侯张苍当丞相，精通历法。有个鲁国人公孙臣上书说如今是土德当运，应当出现黄龙，建议改历法、换服色。文帝让丞相商议，张苍推算认为现在还是水德，坚持用十月为岁首、尚黑色的制度，把公孙臣的建议驳回了。
谁知十五年时，成纪县真出现了黄龙！文帝赶紧把公孙臣找来，封为博士，让他主持改历法的事。接着下诏说："成纪出现祥瑞，对百姓无害，今年定是丰年。朕要亲自祭祀上帝诸神，礼官们别怕辛苦，好好商议仪式。"
礼官们都说："古时候天子夏天亲自在郊外祭天，所以叫郊祀。"于是文帝第一次到雍城，在四月孟夏时节举行郊祀，拜祭五帝。有个赵国人新垣平自称会观云气，忽悠皇帝在渭阳建了五帝庙，还说能找到周朝的宝鼎，会有美玉出现。
十六年，文帝亲自到渭阳五帝庙祭祀，还是在夏天行礼，开始崇尚红色。
十七年，宫里得了只玉杯，上面刻着"人主延寿"四个字。文帝一高兴，干脆改了年号，下令全国狂欢庆祝。结果没过多久，新垣平装神弄鬼的事败露，被灭了族。
又过了两年，文帝反思道："朕不够贤明，德行不能感化远方的国家，搞得边境不得安宁。这些年匈奴屡次侵犯，杀我边民，守边将士又不能体会朕的苦心，越发显得朕德行不够。长期打仗，国内外都不得安宁。如今朕日夜操劳，忧心百姓，派出一批又一批使者去跟匈奴单于讲和。希望单于念在百姓生计，跟朕一起不计较小过节，结为兄弟，让天下苍生过安稳日子。"于是定下了和亲政策。
第六年冬天，匈奴三万人马入侵上郡，三万人马进犯云中。文帝派中大夫令勉为车骑将军驻守飞狐口，前楚相苏意为将军驻守句注山，将军张武屯兵北地，河内太守周亚夫驻细柳，宗正刘礼守霸上，祝兹侯守棘门，防备胡人。几个月后匈奴退兵，汉军也撤了回来。
那年天下大旱，又闹蝗灾。文帝下令诸侯不必进贡，开放山林湖泽，减少御用狗马，裁减宫廷侍卫，开仓放粮救济灾民，还允许百姓买卖爵位。
文帝从代国来即位，二十三年间，宫室、园林、狗马、服饰都没增添过。但凡觉得对百姓不便的政策，立即就改。有回想建个露台，叫工匠算账要花百金。文帝直摆手："百金够十户中等人家的家产了！我住着先帝的宫殿还怕丢人呢，建什么台子！"平时就穿粗布衣裳，连宠妃慎夫人都不许穿拖地长裙，帷帐不准绣花，给天下人做节俭的表率。修霸陵全用瓦器，不许用金银铜锡装饰，不堆高坟头，就怕劳民伤财。
南越王尉佗自称武帝，文帝不但不恼，反而优待他兄弟，用恩德感化，最后尉佗主动去掉帝号称臣。跟匈奴和亲后，匈奴人背约入侵，文帝也只是加强边防，不肯大举出兵，就怕苦了百姓。吴王刘濞装病不来朝见，反而赐给他几案和手杖。像袁盎这些大臣说话再尖锐，文帝也宽容对待。发现张武等人受贿，不但不治罪，还从内库拿钱赏他们，让他们自己惭愧。就这样以德服人，使得天下富足，礼义兴盛。
六月里一个闷热的午后，未央宫的蝉鸣声忽然停了。宫人们跪在廊下，看着太医们匆匆进出，心里都明白——那位宽厚仁慈的文帝，怕是要不行了。
果然，日头刚偏西，丧钟就敲响了。老皇帝临走前还惦记着百姓，特意留下话："这世上哪有不死的道理？草木荣枯，人死灯灭，都是老天爷定下的规矩。如今民间都讲究厚葬，弄得倾家荡产；守孝太久，反倒伤了活人身子，这可不是好事。"
他躺在龙榻上喘着气，手指紧紧攥着锦被："我这辈子没给百姓办多少好事，要是死后还让大家披麻戴孝、耽误农时，连祖宗祭祀都荒废了，岂不是罪过？"说着竟红了眼眶。
老太监捧着遗诏的手直发抖。只见上头写得明白：天下官吏百姓只需服丧三日，该嫁娶的嫁娶，该祭祀的祭祀，连酒肉都不必禁。送葬的仪仗不许铺张，兵器车马一律不用，连哭丧都规定了时辰——早晚各哭十五声就够。霸陵的一草一木都不许改动，后宫嫔妃全都放还家乡。
到了出殡那天，长安城的百姓都自发跪在街道两旁。中尉周亚夫带着兵卒开道，看着送葬队伍里简朴的素车白马，不禁想起二十年前——正是这位皇帝脱下龙袍下地耕田，罢建露台省下银钱，连自己穿的衣裳都打了补丁。
转眼秋叶泛黄，新登基的景帝在太庙前捧着祭酒。乐师们奏起新编的《昭德舞》，年轻的皇帝对群臣感慨："先帝废除诽谤罪，取消肉刑，对孤寡老人施恩，连罪犯的家眷都不牵连。这样的仁德，上古圣君都比不上啊！"
丞相申屠嘉带头跪拜："高皇帝开国立业，孝文皇帝以德化民，该当永享太庙香火。"满朝文武想起文帝生前种种：有人记得他巡视牢狱时亲自给囚犯解枷锁，有人想起他因为小女儿上书就废除了残忍的肉刑，更多人是摸着身上细软的衣料——正是文帝提倡节俭，才让天下人都穿得起好衣裳。
太史公后来在竹简上写道：孔子说仁政需要三十年，可汉文帝在位二十三年就让天下归心。眼看他就要效仿古圣王举行封禅大典，偏偏走得这样早。长安城的百姓至今还在传唱：霸陵松柏常青青，千年犹闻叹息声。
孝文皇帝，高祖中子也。高祖十一年春，已破陈豨军，定代地，立为代王，都中都。太后薄氏子。即位十七年，高后八年七月，高后崩。九月，诸吕吕产等欲为乱，以危刘氏，大臣共诛之，谋召立代王，事在吕后语中。
丞相陈平、太尉周勃等使人迎代王。代王问左右郎中令张武等。张武等议曰：“汉大臣皆故高帝时大将，习兵，多谋诈，此其属意非止此也，特畏高帝、吕太后威耳。今已诛诸吕，新喋血京师，此以迎大王为名，实不可信。原大王称疾毋往，以观其变。”中尉宋昌进曰：“群臣之议皆非也。夫秦失其政，诸侯豪桀并起，人人自以为得之者以万数，然卒践天子之位者，刘氏也，天下绝望，一矣。高帝封王子弟，地犬牙相制，此所谓盘石之宗也，天下服其彊，二矣。汉兴，除秦苛政，约法令，施德惠，人人自安，难动摇，三矣。夫以吕太后之严，立诸吕为三王，擅权专制，然而太尉以一节入北军，一呼士皆左袒，为刘氏，叛诸吕，卒以灭之。此乃天授，非人力也。今大臣虽欲为变，百姓弗为使，其党宁能专一邪？方今内有硃虚、东牟之亲，外畏吴、楚、淮南、琅邪、齐、代之彊。方今高帝子独淮南王与大王，大王又长，贤圣仁孝，闻於天下，故大臣因天下之心而欲迎立大王，大王勿疑也。”代王报太后计之，犹与未定。卜之龟，卦兆得大横。占曰：“大横庚庚，余为天王，夏启以光。”代王曰：“寡人固已为王矣，又何王？”卜人曰：“所谓天王者乃天子。”於是代王乃遣太后弟薄昭往见绛侯，绛侯等具为昭言所以迎立王意。薄昭还报曰：“信矣，毋可疑者。”代王乃笑谓宋昌曰：“果如公言。”乃命宋昌参乘，张武等六人乘传诣长安。至高陵休止，而使宋昌先驰之长安观变。
昌至渭桥，丞相以下皆迎。宋昌还报。代王驰至渭桥，群臣拜谒称臣。代王下车拜。太尉勃进曰：“原请间言。”宋昌曰：“所言公，公言之。所言私，王者不受私。”太尉乃跪上天子玺符。代王谢曰：“至代邸而议之。”遂驰入代邸。群臣从至。丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、硃虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭皆再拜言曰：“子弘等皆非孝惠帝子，不当奉宗庙。臣谨请阴安侯列侯顷王后与琅邪王、宗室、大臣、列侯、吏二千石议曰：‘大王高帝长子，宜为高帝嗣。’原大王即天子位。”代王曰：“奉高帝宗庙，重事也。寡人不佞，不足以称宗庙。原请楚王计宜者，寡人不敢当。”群臣皆伏固请。代王西乡让者三，南乡让者再。丞相平等皆曰：“臣伏计之，大王奉高帝宗庙最宜称，虽天下诸侯万民以为宜。臣等为宗庙社稷计，不敢忽。原大王幸听臣等。臣谨奉天子玺符再拜上。”代王曰：“宗室将相王列侯以为莫宜寡人，寡人不敢辞。”遂即天子位。
群臣以礼次侍。乃使太仆婴与东牟侯兴居清宫，奉天子法驾，迎于代邸。皇帝即日夕入未央宫。乃夜拜宋昌为卫将军，镇抚南北军。以张武为郎中令，行殿中。还坐前殿。於是夜下诏书曰：“间者诸吕用事擅权，谋为大逆，欲以危刘氏宗庙，赖将相列侯宗室大臣诛之，皆伏其辜。朕初即位，其赦天下，赐民爵一级，女子百户牛酒，酺五日。”
孝文皇帝元年十月庚戌，徙立故琅邪王泽为燕王。
辛亥，皇帝即阼，谒高庙。右丞相平徙为左丞相，太尉勃为右丞相，大将军灌婴为太尉。诸吕所夺齐楚故地，皆复与之。
壬子，遣车骑将军薄昭迎皇太后于代。皇帝曰：“吕产自置为相国，吕禄为上将军，擅矫遣灌将军婴将兵击齐，欲代刘氏，婴留荥阳弗击，与诸侯合谋以诛吕氏。吕产欲为不善，丞相陈平与太尉周勃谋夺吕产等军。硃虚侯刘章首先捕吕产等。太尉身率襄平侯通持节承诏入北军。典客刘揭身夺赵王吕禄印。益封太尉勃万户，赐金五千斤。丞相陈平、灌将军婴邑各三千户，金二千斤。硃虚侯刘章、襄平侯通、东牟侯刘兴居邑各二千户，金千斤。封典客揭为阳信侯，赐金千斤。”
十二月，上曰：“法者，治之正也，所以禁暴而率善人也。今犯法已论，而使毋罪之父母妻子同产坐之，及为收帑，朕甚不取。其议之。”有司皆曰：“民不能自治，故为法以禁之。相坐坐收，所以累其心，使重犯法，所从来远矣。如故便。”上曰：“朕闻法正则民悫，罪当则民从。且夫牧民而导之善者，吏也。其既不能导，又以不正之法罪之，是反害於民为暴者也。何以禁之？朕未见其便，其孰计之。”有司皆曰：“陛下加大惠，德甚盛，非臣等所及也。请奉诏书，除收帑诸相坐律令。”
正月，有司言曰：“蚤建太子，所以尊宗庙。请立太子。”上曰：“朕既不德，上帝神明未歆享，天下人民未有嗛志。今纵不能博求天下贤圣有德之人而禅天下焉，而曰豫建太子，是重吾不德也。谓天下何？其安之。”有司曰：“豫建太子，所以重宗庙社稷，不忘天下也。”上曰：“楚王，季父也，春秋高，阅天下之义理多矣，明於国家之大体。吴王於朕，兄也，惠仁以好德。淮南王，弟也，秉德以陪朕。岂为不豫哉！诸侯王宗室昆弟有功臣，多贤及有德义者，若举有德以陪朕之不能终，是社稷之灵，天下之福也。今不选举焉，而曰必子，人其以朕为忘贤有德者而专於子，非所以忧天下也。朕甚不取也。”有司皆固请曰：“古者殷周有国，治安皆千馀岁，古之有天下者莫长焉，用此道也。立嗣必子，所从来远矣。高帝亲率士大夫，始平天下，建诸侯，为帝者太祖。诸侯王及列侯始受国者皆亦为其国祖。子孙继嗣，世世弗绝，天下之大义也，故高帝设之以抚海内。今释宜建而更选於诸侯及宗室，非高帝之志也。更议不宜。子某最长，纯厚慈仁，请建以为太子。”上乃许之。因赐天下民当代父後者爵各一级封将军薄昭为轵侯。
三月，有司请立皇后。薄太后曰：“诸侯皆同姓，立太子母为皇后。”皇后姓窦氏。上为立后故，赐天下鳏寡孤独穷困及年八十已上孤兒九岁已下布帛米肉各有数。上从代来，初即位，施德惠天下，填抚诸侯四夷皆洽驩，乃循从代来功臣。上曰：“方大臣之诛诸吕迎朕，朕狐疑，皆止朕，唯中尉宋昌劝朕，朕以得保奉宗庙。已尊昌为卫将军，其封昌为壮武侯。诸从朕六人，官皆至九卿。”
上曰：“列侯从高帝入蜀、汉中者六十八人皆益封各三百户，故吏二千石以上从高帝颍川守尊等十人食邑六百户，淮阳守申徒嘉等十人五百户，卫尉定等十人四百户。封淮南王舅父赵兼为周阳侯，齐王舅父驷钧为清郭侯。”秋，封故常山丞相蔡兼为樊侯。
人或说右丞相曰：“君本诛诸吕，迎代王，今又矜其功，受上赏，处尊位，祸且及身。”右丞相勃乃谢病免罢，左丞相平专为丞相。
二年十月，丞相平卒，复以绛侯勃为丞相。上曰：“朕闻古者诸侯建国千馀，各守其地，以时入贡，民不劳苦，上下驩欣，靡有遗德。今列侯多居长安，邑远，吏卒给输费苦，而列侯亦无由教驯其民。其令列侯之国，为吏及诏所止者，遣太子。”
十一月晦，日有食之。十二月望，日又食。上曰：“朕闻之，天生蒸民，为之置君以养治之。人主不德，布政不均，则天示之以菑，以诫不治。乃十一月晦，日有食之，適见于天，菑孰大焉！朕获保宗庙，以微眇之身讬于兆民君王之上，天下治乱，在朕一人，唯二三执政犹吾股肱也。朕下不能理育群生，上以累三光之明，其不德大矣。令至，其悉思朕之过失，及知见思之所不及，匄以告朕。及举贤良方正能直言极谏者，以匡朕之不逮。因各饬其任职，务省繇费以便民。朕既不能远德，故忄间然念外人之有非，是以设备未息。今纵不能罢边屯戍，而又饬兵厚卫，其罢卫将军军。太仆见马遗财足，馀皆以给传置。”
正月，上曰：“农，天下之本，其开籍田，朕亲率耕，以给宗庙粢盛。”
三月，有司请立皇子为诸侯王。上曰：“赵幽王幽死，朕甚怜之，已立其长子遂为赵王。遂弟辟彊及齐悼惠王子硃虚侯章、东牟侯兴居有功，可王。”乃立赵幽王少子辟彊为河间王，以齐剧郡立硃虚侯为城阳王，立东牟侯为济北王，皇子武为代王，子参为太原王，子揖为梁王。
上曰：“古之治天下，朝有进善之旌，诽谤之木，所以通治道而来谏者。今法有诽谤妖言之罪，是使众臣不敢尽情，而上无由闻过失也。将何以来远方之贤良？其除之。民或祝诅上以相约结而後相谩，吏以为大逆，其有他言，而吏又以为诽谤。此细民之愚无知抵死，朕甚不取。自今以来，有犯此者勿听治。”
九月，初与郡国守相为铜虎符、竹使符。
三年十月丁酉晦，日有食之。十一月，上曰：“前日遣列侯之国，或辞未行。丞相朕之所重，其为朕率列侯之国。”绛侯勃免丞相就国，以太尉颍阴侯婴为丞相。罢太尉官，属丞相。四月，城阳王章薨。淮南王长与从者魏敬杀辟阳侯审食其。
五月，匈奴入北地，居河南为寇。帝初幸甘泉。六月，帝曰：“汉与匈奴约为昆弟，毋使害边境，所以输遗匈奴甚厚。今右贤王离其国，将众居河南降地，非常故，往来近塞，捕杀吏卒，驱保塞蛮夷，令不得居其故，陵轹边吏，入盗，甚敖无道，非约也。其发边吏骑八万五千诣高奴，遣丞相颍阴侯灌婴击匈奴。”匈奴去，发中尉材官属卫将军军长安。
辛卯，帝自甘泉之高奴，因幸太原，见故群臣，皆赐之。举功行赏，诸民里赐牛酒。复晋阳中都民三岁。留游太原十馀日。
济北王兴居闻帝之代，欲往击胡，乃反，发兵欲袭荥阳。於是诏罢丞相兵，遣棘蒲侯陈武为大将军，将十万往击之。祁侯贺为将军，军荥阳。七月辛亥，帝自太原至长安。乃诏有司曰：“济北王背德反上，诖误吏民，为大逆。济北吏民兵未至先自定，及以军地邑降者，皆赦之，复官爵。与王兴居去来，亦赦之。”八月，破济北军，虏其王。赦济北诸吏民与王反者。
六年，有司言淮南王长废先帝法，不听天子诏，居处毋度，出入拟於天子，擅为法令，与棘蒲侯太子奇谋反，遣人使闽越及匈奴，发其兵，欲以危宗庙社稷。群臣议，皆曰“长当弃市”帝不忍致法於王，赦其罪，废勿王。群臣请处王蜀严道、邛都，帝许之。长未到处所，行病死，上怜之。後十六年，追尊淮南王长谥为厉王，立其子三人为淮南王、衡山王、庐江王。
十三年夏，上曰：“盖闻天道祸自怨起而福繇德兴。百官之非，宜由朕躬。今祕祝之官移过于下，以彰吾之不德，朕甚不取。其除之。”
五月，齐太仓令淳于公有罪当刑，诏狱逮徙系长安。太仓公无男，有女五人。太仓公将行会逮，骂其女曰：“生子不生男，有缓急非有益也！”其少女缇萦自伤泣，乃随其父至长安，上书曰：“妾父为吏，齐中皆称其廉平，今坐法当刑。妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽复欲改过自新，其道无由也。妾原没入为官婢，赎父刑罪，使得自新。”书奏天子，天子怜悲其意，乃下诏曰：“盖闻有虞氏之时，画衣冠异章服以为僇，而民不犯。何则？至治也。今法有肉刑三，而奸不止，其咎安在？非乃朕德薄而教不明欤？吾甚自愧。故夫驯道不纯而愚民陷焉。诗曰‘恺悌君子，民之父母’。今人有过，教未施而刑加焉？或欲改行为善而道毋由也。朕甚怜之。夫刑至断支体，刻肌肤，终身不息，何其楚痛而不德也，岂称为民父母之意哉！其除肉刑。”
上曰：“农，天下之本，务莫大焉。今勤身从事而有租税之赋，是为本末者毋以异，其於劝农之道未备。其除田之租税。”
十四年冬，匈奴谋入边为寇，攻朝塞，杀北地都尉卬。上乃遣三将军军陇西、北地、上郡，中尉周舍为卫将军，郎中令张武为车骑将军，军渭北，车千乘，骑卒十万。帝亲自劳军，勒兵申教令，赐军吏卒。帝欲自将击匈奴，群臣谏，皆不听。皇太后固要帝，帝乃止。於是以东阳侯张相如为大将军，成侯赤为内史，栾布为将军，击匈奴。匈奴遁走。
春，上曰：“朕获执牺牲珪币以事上帝宗庙，十四年于今，历日长，以不敏不明而久抚临天下，朕甚自愧。其广增诸祀墠场珪币。昔先王远施不求其报，望祀不祈其福，右贤左戚，先民後己，至明之极也。今吾闻祠官祝釐，皆归福朕躬，不为百姓，朕甚愧之。夫以朕不德，而躬享独美其福，百姓不与焉，是重吾不德。其令祠官致敬，毋有所祈。”
是时北平侯张苍为丞相，方明律历。鲁人公孙臣上书陈终始传五德事，言方今土德时，土德应黄龙见，当改正朔服色制度。天子下其事与丞相议。丞相推以为今水德，始明正十月上黑事，以为其言非是，请罢之。
十五年，黄龙见成纪，天子乃复召鲁公孙臣，以为博士，申明土德事。於是上乃下诏曰：“有异物之神见于成纪，无害於民，岁以有年。朕亲郊祀上帝诸神。礼官议，毋讳以劳朕。”有司礼官皆曰：“古者天子夏躬亲礼祀上帝於郊，故曰郊。”於是天子始幸雍，郊见五帝，以孟夏四月答礼焉。赵人新垣平以望气见，因说上设立渭阳五庙。欲出周鼎，当有玉英见。
十六年，上亲郊见渭阳五帝庙，亦以夏答礼而尚赤。
十七年，得玉杯，刻曰“人主延寿”。於是天子始更为元年，令天下大酺。其岁，新垣平事觉，夷三族。
後二年，上曰：“朕既不明，不能远德，是以使方外之国或不宁息。夫四荒之外不安其生，封畿之内勤劳不处，二者之咎，皆自於朕之德薄而不能远达也。间者累年，匈奴并暴边境，多杀吏民，边臣兵吏又不能谕吾内志，以重吾不德也。夫久结难连兵，中外之国将何以自宁？今朕夙兴夜寐，勤劳天下，忧苦万民，为之怛惕不安，未尝一日忘於心，故遣使者冠盖相望，结轶於道，以谕朕意於单于。今单于反古之道，计社稷之安，便万民之利，亲与朕俱弃细过，偕之大道，结兄弟之义，以全天下元元之民。和亲已定，始于今年。”
後六年冬，匈奴三万人入上郡，三万人入云中。以中大夫令勉为车骑将军，军飞狐；故楚相苏意为将军，军句注；将军张武屯北地；河内守周亚夫为将军，居细柳；宗正刘礼为将军，居霸上；祝兹侯军棘门：以备胡。数月，胡人去，亦罢。
天下旱，蝗。帝加惠：令诸侯毋入贡，弛山泽，减诸服御狗马，损郎吏员，发仓庾以振贫民，民得卖爵。
孝文帝从代来，即位二十三年，宫室苑囿狗马服御无所增益，有不便，辄弛以利民。尝欲作露台，召匠计之，直百金。上曰：“百金中民十家之产，吾奉先帝宫室，常恐羞之，何以台为！”上常衣綈衣，所幸慎夫人，令衣不得曳地，帏帐不得文绣，以示敦朴，为天下先。治霸陵皆以瓦器，不得以金银铜锡为饰，不治坟，欲为省，毋烦民。南越王尉佗自立为武帝，然上召贵尉佗兄弟，以德报之，佗遂去帝称臣。与匈奴和亲，匈奴背约入盗，然令边备守，不发兵深入，恶烦苦百姓。吴王诈病不朝，就赐几杖。群臣如袁盎等称说虽切，常假借用之。群臣如张武等受赂遗金钱，觉，上乃发御府金钱赐之，以愧其心，弗下吏。专务以德化民，是以海内殷富，兴於礼义。
後七年六月己亥，帝崩於未央宫。遗诏曰：“朕闻盖天下万物之萌生，靡不有死。死者天地之理，物之自然者，奚可甚哀。当今之时，世咸嘉生而恶死，厚葬以破业，重服以伤生，吾甚不取。且朕既不德，无以佐百姓；今崩，又使重服久临，以离寒暑之数，哀人之父子，伤长幼之志，损其饮食，绝鬼神之祭祀，以重吾不德也，谓天下何！朕获保宗庙，以眇眇之身讬于天下君王之上，二十有馀年矣。赖天地之灵，社稷之福，方内安宁，靡有兵革。朕既不敏，常畏过行，以羞先帝之遗德；维年之久长，惧于不终。今乃幸以天年，得复供养于高庙。朕之不明与嘉之，其奚哀悲之有！其令天下吏民，令到出临三日，皆释服。毋禁取妇嫁女祠祀饮酒食肉者。自当给丧事服临者，皆无践。绖带无过三寸，毋布车及兵器，毋发民男女哭临宫殿。宫殿中当临者，皆以旦夕各十五举声，礼毕罢。非旦夕临时，禁毋得擅哭。已下，服大红十五日，小红十四日，纤七日，释服。佗不在令中者，皆以此令比率从事。布告天下，使明知朕意。霸陵山川因其故，毋有所改。归夫人以下至少使。”令中尉亚夫为车骑将军，属国悍为将屯将军，郎中令武为复土将军，发近县见卒万六千人，发内史卒万五千人，藏郭穿复土属将军武。
乙巳，群臣皆顿首上尊号曰孝文皇帝。
太子即位于高庙。丁未，袭号曰皇帝。
孝景皇帝元年十月，制诏御史：“盖闻古者祖有功而宗有德，制礼乐各有由。闻歌者，所以发德也；舞者，所以明功也。高庙酎，奏武德、文始、五行之舞。孝惠庙酎，奏文始、五行之舞。孝文皇帝临天下，通关梁，不异远方。除诽谤，去肉刑，赏赐长老，收恤孤独，以育群生。减嗜欲，不受献，不私其利也。罪人不帑，不诛无罪。除刑，出美人，重绝人之世。朕既不敏，不能识。此皆上古之所不及，而孝文皇帝亲行之。德厚侔天地，利泽施四海，靡不获福焉。明象乎日月，而庙乐不称。朕甚惧焉。其为孝文皇帝庙为昭德之舞，以明休德。然后祖宗之功德著於竹帛，施于万世，永永无穷，朕甚嘉之。其与丞相、列侯、中二千石、礼官具为礼仪奏。”丞相臣嘉等言：“陛下永思孝道，立昭德之舞以明孝文皇帝之盛德。皆臣嘉等愚所不及。臣谨议：世功莫大於高皇帝，德莫盛於孝文皇帝，高皇庙宜为帝者太祖之庙，孝文皇帝庙宜为帝者太宗之庙。天子宜世世献祖宗之庙。郡国诸侯宜各为孝文皇帝立太宗之庙。诸侯王列侯使者侍祠天子，岁献祖宗之庙。请著之竹帛，宣布天下。”制曰：“可。”
太史公曰：孔子言“必世然後仁。善人之治国百年，亦可以胜残去杀”。诚哉是言！汉兴，至孝文四十有馀载，德至盛也。廪廪乡改正服封禅矣，谦让未成於今。呜呼，岂不仁哉！
孝文在代，兆遇大横。宋昌建册，绛侯奉迎。南面而让，天下归诚。务农先籍，布德偃兵。除帑削谤，政简刑清。綈衣率俗，露台罢营。法宽张武，狱恤缇萦。霸陵如故，千年颂声。