温如玉这段日子可真是够倒霉的。自从安葬了母亲，谢过前来吊唁的亲友后，他整日里清心寡欲，连往日那些酒肉朋友见他家道中落，也都躲得远远的。偶尔有人来串门，瞧见他愁眉苦脸的样子，坐不了多久就找借口溜了。
背地里说什么的都有：有人笑话他是个傻小子，有人骂他狂妄自大，也有人可怜他家道败落。更可气的是，那些曾经受过他银钱接济的人，如今反倒比旁人骂得更难听。这些话传到如玉耳朵里，他也只是当耳旁风。可家里二十多口人等着吃饭，天天靠典当家当过活，就这么勉强撑了一年多。
如今他遇事只能跟苗秃子商量，两人倒成了患难之交。起先还指望能抓住卷款逃跑的尤魁，后来亲自去州衙催了几次。知州倒是认真责成差役查办，可始终没个结果。渐渐地，如玉也就死了这条心。
这人要是倒霉啊，坏事一桩接一桩。母亲去世才一年多，妻子洪氏又得了吐血的病，不到两个月也撒手人寰。连买棺材的钱都凑不出来，多亏苗秃子东奔西走，找那些买过如玉家产的人说情，七拼八凑弄来百十两银子——当然他自己也从中克扣了些——这才把洪氏安葬在祖坟。
虽说成了鳏夫，可如玉毕竟出身名门，年纪又轻，不少人家都想把女儿许配给他。谁知他不自量力，非要找个绝色美人，把来说媒的都回绝了，整天东打听西打听。好不容易打听到谁家姑娘才貌双全，他倒是愿意，人家却嫌他穷。这么一来二去，婚事也就耽搁下来。
这天他到泰安找旧日伙计讨债，住了四五天，只要回几两银子、一千多文钱。那伙计把欠条抽回去时，还一副吃了大亏的模样。正打算去找其他欠债的伙计，忽然听说本州来了个姓杜的济东道台，一打听，竟是四川茂州人，做过陕西长安县知县。
如玉猛然想起母亲生前说过，父亲在世时有个下属叫杜珊，在长安县任上亏空上万两银子。当时布政司非要参他，是父亲爱惜他的才能，暗中联络同僚凑钱补上亏空，还保举他升了平阳知府。临行时杜珊认了父亲做老师。如今听说名姓籍贯都对得上，如玉顿时动了打秋风的心思。
他急忙回家找苗秃子商量。苗秃子拍着光脑袋说："你有这么硬的门路怎么早不说？既然令尊对他有如此大恩，又是你家门生，如今你开口，少说也能要个五百两，就是一千两也说不定。"
"我平时哪想得起来？要不是他这次来泰安，做梦也梦不到这茬。"如玉搓着手说，"我想备份厚礼送去，再写个手本说明原委，说不定能有些指望。"
苗秃子连连摇头："你这都是笨办法。他衙门在省城，离泰安不过两天路程，不如直接去找他。要是在这儿见他，他推脱起来方便，就算帮你也给不了多少。依我说，等他回省城后，你写个手本，把家世困顿的情况写得可怜些，但千万别提当年帮他补亏空的事——万一记错了反而坏事。至于厚礼更不必，哪有穷人送得起厚礼的？"
如玉点头道："这事千真万确。我虽穷，也不至于胡编乱造。你说得在理，等他回去后，咱们雇辆车一起去。"
苗秃子咧嘴笑道："我陪你去。就算你认错亲，也牵连不到我身上。"
等济东道离开泰安后，两人雇了辆车，带着仆人张华来到省城。在客栈住下后，天天打听杜大人什么时候得闲。这天终于找准时机递上手本，门房送进去不久，杜珊立刻开门相迎。
如玉从侧门进去，杜珊亲自迎到书房。说起如玉父亲当年的恩情，杜珊感慨万千；听到如玉如今的困境，又连连叹息。当天就留他吃饭，歉意地说："前些日子连阴雨，衙门里房子都在修缮，实在没法留世兄住下。先回客栈安顿，我自有安排。"
如玉告辞出来，见苗秃子正在衙门外探头探脑。听如玉说完经过，苗秃子拍着光头直乐："怎么样？我就说你们大户人家总有门路！我要是有你这关系，早飞黄腾达了！"
两人欢天喜地回到客栈，聊到半夜都在说杜道台如何如何。第二天杜珊回访，退还了如玉的名帖，换了"年通家世弟"的帖子。如玉忙叫张华拦着不让行礼，杜珊却执意要拜会。在客栈聊了好一阵才走，把其他客人都惊动了，店主和小二忙不迭地端茶倒水。
苗秃子得意得直挠光头。下午杜府又差人送来白米白面各一斗，还有火腿、南酒、鸡鸭等物。如玉还算淡定，可苗秃子这辈子哪见过这场面？对着那些火腿南酒直咽口水，高兴起来就在地上打滚。怕道台随时传唤，连街都不让如玉逛，自己在客栈陪着喝酒唱曲，快活得跟中了状元似的。
转眼到了第四天，杜大人派人送来请帖，邀如玉赴宴。如玉心里虽不痛快，还是硬着头皮去了。酒过三巡，杜大人捋着胡子叹气："这差使啊，进项少开销大，眼下又赶上衙门里青黄不接..."说着拍拍如玉肩膀，"实在帮不上大忙啊。"临别时，管家捧着个红封儿出来，沉甸甸十二两银子。
如玉脸上像被人扇了耳光似的火辣辣的，连连摆手推辞。那杜大人却执意要送，推来让去好几个来回。如玉咬着后槽牙想：不收怕得罪人，收了又实在窝囊。最后只得捏着鼻子收下，还得作揖道谢。
要说这杜大人，当年刚做县太爷时可是个豪爽人。族里亲戚整年在他家吃住，他连眼皮都不眨一下。送人礼物必定让客人欢天喜地才罢休。结果不出三年，倒亏空了一万多两银子。要不是如玉父亲在衙门里周旋，差点就被革职查办。那会儿他四处写信求援，可那些吃过他喝过他的亲戚，连个铜板都舍不得掏。打那以后，这杜大人就像变了个人，亲爹来要钱都得掂量三天。如今做到道台大人，买二斤肉都要算计着吃。这次能拿出十二两银子，还是念着如玉父亲的旧情。在如玉看来是打发叫花子，可在杜大人心里，这已经是破天荒的大手笔了。
如玉耷拉着脑袋往外走，远远看见苗秃子正扒着仪门张望。那秃子一见如玉，三步并作两步蹿过来，咧着嘴问："今儿个可讨着好了？"
"快别提了！"如玉气得直跺脚，"羞煞人也！"
苗秃子见他脸色铁青，慌得直搓手："莫不是言语间冲撞了大人？"
"我哪敢啊！"如玉边走边掏出银包，"你瞧，就给了这个数。"
苗秃子眯着眼一瞅，见红封上"薄仪"二字，当场跳脚骂道："这老抠门！寒碜谁呢！"气得又是跺脚又是咬牙，"二十四两雪花银就打发叫花子？我这一腔热血都叫他冻成冰溜子了！"
两人回到客栈，像两条咸鱼似的瘫在炕上。伙计张华瞧着不对劲，也不敢多问。如玉翻来覆去烙饼似的，直到二更天还瞪着房梁。
"睡着没？"苗秃子突然出声。
"气都气饱了，哪还睡得着！"
苗秃子一骨碌爬起来："明儿再去求封荐书！有了道台大人的手谕，泰安州衙谁敢不给你面子？"
"饿死也不求这铁公鸡！"
"那还有个法子..."苗秃子凑近些，"你们家那七进大宅，拆了卖木料砖瓦，少说值一二千两。"
如玉猛地坐起身："祖宗基业..."
"嗨！人都要饿死了还讲究这个？"苗秃子拍着炕沿，"卖了宅子，在泰安城买个小院。剩下的银子放债收息，岂不比现在强？"
这番话像盆冷水浇醒了如玉。他"腾"地跳下炕，把桌子拍得山响："好秃子！咱们这就回家！"
苗秃子咽着口水："急什么，天亮了再走。先把杜大人送的那对鸭子炖了..."
"深更半夜的，回家让你吃个够！"
两人叫醒张华整治酒菜。张华看着他们前倨后恭的模样，心里直犯嘀咕。天蒙蒙亮时，车马已载着行李出了省城。
行至试马坡——传说韩信当年在此试马的地方，忽见个怪人从堡子里晃出来。那人戴着方巾活像从铜钱眼里钻出来的，青布袍子皱得像在煤堆里打过滚。满脸麻子坑套坑，胡子拉碴像团乱草。见着生人就凑上来搭话，活脱脱是个没脸没皮的滚刀肉。
话说这萧天佑，字有方，是个府学里的秀才。这人啊，最会算计银钱，表面上装得宽宏大量，背地里可没少使绊子。乡里男女老少，见了他都跟见了瘟神似的。偏生他还爱管闲事，谁家夫妻拌嘴，他非得凑上去说和，硬要赖人家一顿饭。要是遇上更大的事儿，那更是狮子大开口。你要不给谢礼，他就能暗地里挑拨是非，一次不成还要再来，心肠歹毒得很。金银细软送上门来，他照单全收，还得掂量着事情大小，非得捞够本才罢休。更可恶的是专拉人嫖赌，从中渔利，吃妓院回扣更是他的拿手好戏。大伙儿背地里都管他叫"象皮龟"，又因脸上有麻子，也叫"萧麻子"。
这日他刚从堡子里晃悠出来，正巧看见苗秃子的马车，当即拍腿大笑："秃兄弟打哪儿来啊？"
苗秃子一见是他，忙不迭跳下车，也咧嘴笑道："老萧你啥时候搬这儿来的？"
"都两年啦！"萧麻子说着，瞥见车里的如玉，眼珠一转，"这位是？"
苗秃子赶忙介绍："这位可是泰安州温公子，当年陕西总督的嫡子！"
萧麻子立刻把腰弯成虾米，两手高举过头："久仰久仰！"又热络地往堡子里让，"请务必到寒舍喝杯茶！"
如玉拱手推辞："今日还要赶路，改日再叨扰。"苗秃子也帮腔："我们都有要事在身，改天再叙旧。"
萧麻子顿时垮下脸："温大爷初次见面，我不敢高攀。可秃子你跟我是穿开裆裤的交情，怎么也这般见外？"突然压低声音，"实话告诉你们，去年二月搬来家乐户，当家的叫郑多，最会来事儿。他有个侄女玉磬儿还算端庄，亲生女儿金钟儿才十八岁，那模样——啧啧，月宫里的嫦娥见了都得让三分。更难得的是那机灵劲儿，你这边刚打哈欠，她那边枕头就递过来了。我活这么大岁数，头回见这样勾魂摄魄的可人儿。不如带温公子去开开眼？"
如玉正色道："家孝在身，实在不便。"
苗秃子挤眉弄眼："别端着了！既然有两位姑娘在，咱们稍坐片刻又何妨？"
萧麻子拍腿大笑："好你个秃驴，总算说了句人话！"
如玉推脱不过，只得跟着往堡子西头去。但见一座青砖门楼，郑多早迎出来打千儿问安，引着众人往北厅走。厅里摆着八把乌木椅，正中供着驼骨寿星，东边蓝瓷瓶西边白磁盘，墙上挂着"蓝桥仙境"的匾额，两边对联写着"室贮金铁十二，门迎朱履三千"。
正寒暄间，忽闻屏风后一阵轻笑。转出个穿青纱衫的妇人，紫红脸盘厚嘴唇，踩着大红绣花鞋，扭到厅中就要行礼。苗秃子连忙虚扶："可使不得！"
妇人挨着萧麻子坐下，自称是玉磬儿。如玉问道："那位金钟儿姑娘呢？"
"妹子身子不爽利，还歇着呢。"玉磬儿话音刚落，萧麻子就挤眼睛："莫不是昨夜接客累着了？"
"胡吣！"玉磬儿笑骂，"这些天鬼影子都不见一个。"
萧麻子得意洋洋："我这双眼睛可是明镜高悬。"苗秃子插嘴："你们家的私事，你自然门儿清。"
正说笑着，小丫鬟端来茶盘。玉磬儿先敬如玉，再奉苗秃，轮到萧麻子时故意空着手。萧麻子佯怒："小蹄子敢轻慢我？改日寻些虎狼药，非把你婶子折腾散架不可！"
玉磬儿刚要还嘴，苗秃子抢道："玉姐别恼，他欺负你婶子，我就找他姑娘算账。这叫冤有头债有主！"
萧麻子笑骂："好个秃驴，满嘴喷粪！"三人笑作一团，厅里顿时热闹起来。
四个人正说笑得热闹，忽然一阵异香飘进鼻子里。不多时，屏风后转出个年轻妇人，约莫二十出头，穿着红青亮纱罩衣，里头衬着鱼白纱衫，血牙色纱裙镶着青纱边。头发挽成盘蛇髻，插着白玉簪子，鬓角还别着朵红艳艳的石榴花。那双小脚裹得周周正正，踩着宝蓝色绣海棠花的鞋子。身量高挑，瓜子脸上扑着粉，零星几点麻子更添俏皮，眉眼间尽是风情，一看就是个机灵人儿。
这妇人进门先拿眼把如玉和苗秃子上下一打量，笑吟吟走到如玉跟前："爷安好，我就不磕头啦？"
如玉赶紧起身："快请坐！"
苗秃子忙不迭摆手："使不得使不得！"
妇人又朝苗秃子虚让了让，扭着腰肢挨着玉磬儿坐下。萧麻子趁机把如玉的家底儿夸了个遍。
金钟儿听得眉开眼笑，见这公子哥儿生得俊俏，举止风流，心里早动了念头，眼波里暗藏钩子。如玉本是风月场老手，寻常女子入不得眼，偏被金钟儿三言两语就勾住了魂，从晌午直坐到日头西斜，还舍不得动身。急得张华和车夫在门外直打转，又不敢催，一个劲儿给苗秃子递眼色。可苗秃子是个今朝有酒今朝醉的主儿，哪会多事？萧麻子借口解手溜出来，拉着郑多咬耳朵："这温公子是个肥羊，虽说现银不多，家里古董字画可不少。天都这时候了，你随便整治几个菜，我替你留下他。要真榨不出油水，我自有法子打发。"
郑多搓着手："可他穿着孝服，万一留不住..."
萧麻子一扇子敲在他头上："老抠门！就算留不住，给你家丫头们打牙祭也好，她们往后才肯替你挣钱！"
苗秃子不知何时凑过来插嘴："给我也蹭两口呗！"众人哄笑。萧麻子笑骂："你这秃驴，什么时候摸过来的？"又压低声音："他身上带现钱没？"
苗秃子伸出两根手指："这个数，是济东道送的。兜里应该还有些零碎。"
萧麻子一拍郑多肩膀："听见没？送上门的买卖！"郑多这才颠颠儿去备饭。
萧麻子扯住苗秃子打听："这温公子为人怎样？"
苗秃子咂嘴："实心眼儿的憨货，有钱时对朋友最是大方。"见萧麻子挑眉，又补了句："不过近来手头紧，比咱俩还惨。等卖了宅子..."话没说完，萧麻子连连作揖："好哥哥，到时候可得拉兄弟一把！"
两人说笑着回屋，正撞见如玉起身告辞。萧麻子扯着嗓子嚷："官老爷就是不懂体恤人！"指着金钟儿道："方才我瞧见你爹淋着雨摘菜，乐户人家张罗顿饭容易么？"
金钟儿会意，软绵绵挨近如玉："爷要走，定是嫌我们粗鄙。二十里外有个黑狗儿，人才倒好，就是脚大了些..."话未说完，如玉忙摆手："不是这话，实在孝服在身..."
苗秃子插科打诨："守孝都一年多了！咱们泰安多少老爷们爹娘刚咽气就往窑子钻，也没见天打雷劈！"
玉磬儿也帮腔："金妹妹最会疼人，爷就软软心肠罢。"其实如玉早被金钟儿勾住，半推半就道："只怕不妥..."
萧麻子一拍桌子："有什么不妥？此刻走了才叫伤天害理！"
说话间伙计已搬来方桌，摆上四碟小菜五副碗筷。众人推如玉上座，苗秃子死活不肯同坐，最后如玉独坐正面，萧麻子居右，苗秃居左，两个姐儿在下首相陪。须臾端上八盘菜——实则是四样荤素各两盘，北方窑子讲究成双成对。金钟儿娇声道："穷地方没什么好菜，爷们多担待。"
苗秃子撸起袖子："论吃我俩在行，不劳姑娘费心！"
五个人推杯换盏，荤话连篇。外间张华和车夫跟着郑多老婆用饭，直到掌灯时分才撤席。萧麻子抹着嘴道："干脆挑明了——今儿我当媒人，温大爷配金姐儿，苗爷配玉姐儿！"
苗秃子一听这话，"哎哟"一声缩了缩脖子，冲着萧麻子直吐舌头："我这么个穷书生，哪来的银子给人当缠头钱啊？"
温如玉拍着胸脯笑道："这个包在我身上。"
苗秃子眼睛滴溜溜转，偷瞄着玉磬儿的脸色："话是这么说，可人家姑娘未必瞧得上我呢。"
萧麻子一把揽过玉磬儿的肩膀："甭瞅了！咱们玉姐儿可是江海般宽广，不嫌弃你这小细流。不过啊——"他突然压低声音，"要是你哪天得意了，嫌弃小秃子不够用，想换个大秃子，咱们玉姐可就不伺候喽！"
这话惹得温如玉哈哈大笑，金钟儿抿着嘴轻笑，玉磬儿羞得把头埋得更低了。苗秃子涨红了脸，摸着两鬓稀疏的头发嚷道："我不过鬓角少了些头发，又不是全秃！你整天秃长秃短的，叫人怎么下得来台！"
萧麻子拍着大腿笑得更欢了："怪我怪我！今晚正是你要派用场的时候，我这张嘴该打！"他凑近苗秃子耳边，"赶明儿定给你说几句好话，保管玉姐儿疼你。"
说笑间已是夜深，众人各自安顿。温如玉往东厢房去，苗秃子钻进西厢房，都是寻快活的主儿。萧麻子掸掸衣裳，哼着小曲儿往家走。
这正是： 人生落魄无处投，带着相好且罢休。 要问风流何处觅，跟着明月上青楼。
逢吝夫抽丰又失意 遇美妓罄丰两相交
词曰：
我如今誓不抽丰矣，且回家拆卖祖居。一年贫次一嗟吁，无暇计谁毁谁誉。
途次中幸会多情女，顾不得母孝何如？聊且花间宿，乐得香盈了袖，果满潘车。
——右调《入花丛》。
话说温如玉自葬埋母亲后，谢了几天人，诸事完毕，逐日家到是清心寡欲。素日相好的朋友，知他一无所有，也不来勾引他。即或有几个来闲坐的，见他愁眉恨眼，也就不好来了。
背间有笑骂他憨痴的，有议论他狂妄的，有怜惜他人次的，也有说他疏财仗义的，还有受过他银钱、衣食许多恩惠反比傍人鄙薄詈咒更利害的，如玉听在耳内，到也都付之行云流水。只是家间人困之至，虽减去了若干人口，上下还是二十多人吃饭。
天天典当，鬼混的过了一年有余。凡事总与苗多秃子相商，两人到成了个患难厚友。先时还指望拿住尤魁，后来亲自到州堂上，禀了几次。知州到也与他认真的责比差役，总无踪影。他把这拿尤魁的念头也歇了。
无如运气倒的人，这不好的事体，层层皆来。他母亲刚才亡过年余，他妻子洪氏又得了吐血的病；不上多两个月，也病故了，连棺木都措办艰难。到亏这苗秃子还有点打算，凡买过如玉产业的人，他便去说合，陆续也得够百十余两，苗秃于中也使用了些，才将洪氏发送在祖茔。
如玉虽说是人了，一则是旧家子弟，二则又在少年，还有许多大家小户，要与他结亲，孰意他不自揣时势，还想要娶一个天字号的美人，将说亲者概行谢绝，日日东查西问的寻访。及至采访着某家女儿，才色双绝，他到愿意，人家又不要他。因此把婚姻也误下。
一日到泰安，向他旧伙计等要长支欠银，住了多四天，得了多两多银子，一千多钱，将一张多十两欠约，让那伙计抽去，算了一分不该。正还要寻别的欠银伙计，听得本州官吏接济东道；问了问，说姓杜名珊，四川茂州人，做过陕西长安县知县。
他父亲虽早逝，常听得他母亲黎氏说，有个长安县知县杜珊做他父亲属员，亏空下一万多银子。布政司定要揭参，他父亲爱他才能，一力主持，暗嘱同寅各官捐助，完结亏项；又保举他后升了平阳府知府，临行与他父亲认了门生。今日听得名姓、籍贯相合，就动了个打抽丰的念头。急忙回家，与苗秃子相商。
苗秃道：“你有这些好门路儿，闲尝从不和我说。既然尊大人在他身上有如此大恩，又是尊府门生，你如今到这步田地，开个口，至少也帮五百；就是一千两，也不敢定。”
如玉道：“我平时那里想得起？若不是他昨日到泰安，做梦也梦不着他。我今与你相商，趁他到咱们这地方，我那凑一分厚礼，与他送去；再拿个手本，向他门上人细说原委，或者有点想望也未可知。”
苗秃道：“你这想算，都用的是下乘功夫。他衙门住扎在省城，离我们泰安不过两天多路，何难亲去走遭？你若在此地见他，他又是个客官，语言间就有许多可推脱处，总帮你也不多。依我主见，你竟等他公出回去后，写自己一个名讳手本；再另外哀哀怜怜写个恳恩照拂的手本，内中帮他完亏空、保举话，一字不可露出，只写先人某人，在陕西同寅，如今你人困之至，求他推念先人奉上垂怜。至于凑办厚礼的话，徒费钱而且坏事。世上那有个极贫的寒士，拿得出厚礼来？到只怕你年幼，记得太夫人话未必真切，冒冒失失的认起亲来，反为不美。”
如玉道：“这事至真至确。我固贫人宁死不做伤脸的事。你方才的话，甚有机变。我们等他回去后，就雇一辆车，我还要烦你与我同去。”
苗秃子道：“我就与你同去。总算上你与他没世谊，这游棍假名撞骗也干连不到我身上。”
两人计议停妥，待了几天，济东道回去。
两人雇车同张华到省城，旅店安下，时时打听杜大老爷闲时，方才将手本投入号房。门上人拿入去，杜珊看了手本内情节，立刻开门请会。如玉从角门内入去。杜珊迎接到书房，行礼坐下。叙说起他父亲，杜珊甚是感念；又说到自己困次，杜珊又甚怜悯。本日就留便饭，说道：“月前天雨连绵，官署内无一间房子不漏，刻下现在修补，实无地方留世兄住。且请到贵寓安息，弟自有一番措处。”
如玉辞了出来，苗秃子在辕门外探头探脑的等候。如玉同他走着，说济东道如何相待，如何吩咐。苗秃道：“何如？你原是大人家，岂是寻常的拉扯？我若有你这些门路儿，也不知发迹到甚么地方了！”
两人欢欢喜喜的回店，说了半夜，总都是济东道的话。
次日杜珊回拜，将如玉的名讳手本壁回，还了个年通家世弟帖。如玉着张华跪止，杜珊定要拜会。在店中叙谈了好半晌，方才别去。吓的一店客人，都议论羡慕不已；慌的店主和小伙计，不住的问茶水。苗秃得意到极处，只是在光头上乱挠。午后，又差人送来白米一斗，白面一斗，火腿、南酒、鸡鸭等物。
如玉到也罢了，苗秃子是个小户人家，白花秀才，一生没见过个交往官府，看见火腿、南酒等物，不住的吐舌；和如玉说到高兴处，便坐不住，笑着在地上打跌。怕道台语说话，连街上也不许如玉闲行。他在店中陪着吃酒、唱小曲、说趣话，和中了状元的一般快乐。
到第四日，杜珊下帖请席。如玉又去。席间，杜珊细说本道一缺，出多入少；又值公私交困之际，不能破格相帮。临别，着家人托出十二两程仪。如玉大失所望，辞之至再。怎当得杜珊推让不已。如玉此时，觉得不收恐得罪他，收下甚是羞气；没奈何，只得收领拜谢。原来这杜珊初任知县时，性最豪侠，不以银钱介意，因此本族以及亲戚经年家来往不绝，食用为亦极奢侈。凡赠送人，必使其心喜回家。只几年，就弄下一万多亏空。藩司要揭参，幸得如玉父亲保全。屡次寄字亲友本家，告助亏空，无一个帮他一分一两。他才知道银钱去了，是最难回来的。自此后，任凭本族近支，以及至亲契友，想要用他一文钱，吃他衙门中一口水，比登天还难。由知县做至道台，虽二多斤肉，也要斟酌食用。前后行为，如出两人。此番是深感如玉父亲，方肯送这十二两。在如玉看得菲薄不堪；在杜珊看得还是没有的大帮助。除了温如玉，第二人也不能叨此厚观。就是日前送那一分下程，都是少有的事。
如玉垂头丧气的出来，见苗秃子在仪门外，大张着嘴眺望。
看见了如玉，忙跑向前，笑问道：“今日又有什么好话儿？”
如玉道：“言不得，真令人羞死气死！”
苗秃着慌道：“不好！你这气色也不好！想是你语言间得罪下他么？”
如玉道：“我有什么得罪他处？”
就将送的银两数目，一边走一边说。苗秃笑道：“你少装饰！我不信。”
如玉道：“我又不怕你抢了我的，何次谎你？”
于是将原包银两，从袖中取出，向苗秃眼上一伸道：“看，是十二两不是？”
苗秃见上面有“薄仪”二字，将脚一顿，咬着牙骂道：“好肏娘贼！不但将你坑坏，把我苗多先生一片飞滚热的心肠，被二十四块寒冰冷透！”
说毕，又蹙眉揉手，连连点头道：“罢了，罢了，我才知道罢了。”
两人回到店中，一头一个，倒在炕上睡觉。张华见此光景，也不敢问。如玉翻来覆去，那里睡的着？到二鼓时候，苗秃问道：“你可睡着了没有？”
如玉道：“真令人气死！还那里睡的着？”
苗秃道：“你明日再去禀谢禀见，求他一封书字，嘱托泰安州官诸事照拂你。他若与了这封书字，常去说些分上，那里弄不了几个钱？一个本管的大上宪，又与巡抚朝夕相见，泰安州敢说不在你身上用情？”
如玉道：“我就饿死，也再不见这没良心悭吝匹夫！”
苗秃道：“我还有一策，存心已久，只是不好说出。今见你如此奔波，徒次无益，只得要直说了。天下事贵于自立主见。自己着贫无措兑，虽神仙也没法子。自己若有可裁处，就不肯低眉下眼向人家乞讨。尊府的住宅，前庭后院，何止七八层？只用将房子出卖，还不愁一二千两银子到手？”
如玉道：“我也曾想及于此。首则先人故居，不忍心割弃；次则也没人买。”
苗秃道：“讲到一‘买’字，不但长泰庄，便是泰安州，也没人买。谁肯拿上钱，到那边住去？若估计木石砖瓦拆卖，还可成交。你若为是先人故物，自己羞居卖房之名，你须知那房子止可遮风避雨，不能充饥御寒。常言说的好：有了治，没了弃。你日后大发财源，或做了大官，怕修盖不起那样十处房子么？此事你若依了，我回家就与你办理。当汉子的，不必怕人笑话。世间卖房子的大人家，也不止你一个。救人是第一要务，没得吃穿难受，这是老根子话。我再替你打算：房子卖后，也不在长泰庄住，只用二百两银子，在泰安城中买一处不大不小的房儿，过起安闲日月来。你又不欠人的债负，有什么不快活处？将所有房价，或买地讨租，或放在人家铺中吃月利。世上赤手空拳起家的，不知有多少，何次着本村人日逐指指点点，笑议你是憨哥儿、混账鬼？你想：我说的是不是？”
几句话，说的如玉高兴起来，一蹶劣扒起，将桌子一拍道：“秃小厮快起来！你的话句句皆是。我的志念也决了！省的在这里受闷气，不如连夜回家办正事。”
苗秃子也执起道：“城门未开，天明起身罢了。现放着老杜送的酒。我活了多十多岁，止吃过一次鸭子，还是在尊府叨惠。你可叫起张华，将他送的那两只鸭子白顿上，我饱饱的吃一遍，也好与你回去办事。”
如玉道：“多更半夜，如何做法？到回家时，你将鸡鸭都拿去就是了。”
苗秃道：“我们有火腿和变蛋，亦足下酒。”
如玉便喊叫张华，收拾食物。张华见两人又眉欢眼笑，不是头前次态，也测度不出他们的原故。直吃到天明。如玉着算还店账，又将道署送的礼物俱装在车内，一同起身。
离省城走了几十里，到一地方，名为试马坡。相传了信做了齐王时，在这地方试过马。刚走到堡前，也是天缘凑合，从里面走出个人来，但见：
头戴四楞巾，却像从钱眼中钻出；身穿青绢氅，好似向煤窟内滚来。满面憨疤，数不尽多环套日；一唇乱草，那怕他百手抽丝。逢钱即写借帖，天下无不可用之钱；遇饭便充陪客，世上那有难吃之饭。任你极口唾骂，他只说是知己关切使然；随人无端殴踢，反道是至交好胜乃尔。——真是烧不热、煮不烂的粗皮，砍不开、扯不破的厚脸！
这个人姓萧，名天佑，字有方，也是个府学秀才。为人最会弄钱；处人情世故，到像个犯而不较的人。只因他外面不与人计论，屡屡的在暗中谋害人，这一乡的老少男女，没一个不怕他。亦且钻头觅缝最好管人家闲事，就是人家夫妻角了口，他也要说合说合，挨延的留他一顿便饭吃。若是大似此的事体，越发要索谢了。你若是不谢他，他就借别事暗中教唆人闹是非，多次两次还不肯放过，是个心上可恶不过的人。银钱衣物，送他就收，总要估计事体大小，心至得谢而后已。又好帮嫖诱赌，设法渔利。吃亡八家的钱，尤为第一。因此，人送他个外号，叫象皮龟；又叫萧麻子，为他脸上疤故也。这日正从堡中出来，看见苗多秃子在车内，大笑道：“秃兄弟从何处来？”
苗秃见是萧麻子，连忙跳下车来，也大笑道：“你是几时搬到这里的？”
萧麻子道：“已经二年了。”
如玉见他两人说话，也只得下车来。萧麻子指着如玉道：“此公是谁？”
苗秃子道：“这是泰安州温公子，当年做陕西总督之嫡子也。”
萧麻子深深打一躬道：“久仰，久仰。”
又将两手高举道：“请！请到寒舍献茶。”
如玉还礼道：“弟辈今日要赶宿头，容日再领教罢。”
苗秃子也道：“我们都有事，暇时我还要与你叙阔。”
萧麻子道：“温大爷与我初会，我实不敢高扳。你与我是总角朋友，怎么也是这样外道我？我实对你说了罢，我家茅庵草舍，也不敢居停贵客。敝乡从去年二月搬来一家乐户，姓郑，人都叫他郑多。这个亡八最知好识歹。他有个侄女，叫 玉磬儿；一个亲生的女儿，叫金钟儿。这玉磬儿不过是温柔典雅，还是世界上有的人物；惟有这金钟儿，才一十八岁，他的人才真是天上碧桃，月中丹桂，只怕仙女董双成还要让他几分。若说起他的聪明来，神卜管辂还须占算，他却是未动先知。你这里只用打个哈欠，他那里就送过枕头来了。我活了四十多岁，才见了这样个伶俐俊俏、追魂夺命、爱杀人的一位小堂客。你陪公子随喜随喜去，也是春风一度。”
如玉道：“承老兄盛情，只是弟孝眼未满，不敢做非礼的事。”
苗秃笑向如玉道：“你也不必太圣贤了。既然有他两个令妹在这里，我们就暂时坐坐何妨？”
萧麻子笑道：“你这秃奴才，又说起其诸异乎人的话来了！”
如玉却不过，只得同去走走。到堡内西头，才是郑多的住处。瞧了瞧，都是砖瓦房子，坐东朝西的门楼。多人揖让人去。
郑多迎接出来，到如玉、苗多前请安；又问明姓氏。地方，让到北庭上坐。如玉到庭内，见东西各有耳房；庭中间放着八把大漆椅；正面一张大黑漆条桌，桌子中间摆着一个大驼骨寿星；东边有多尺余高一个大蓝磁花瓶；西边一个大白磁盘，盘内放着些泥桃泥苹果之类；上面挂着一面牌，都用五色纸镶着边儿，中间四个大紫红字是“蓝桥仙境”；牌下挂着百子图画一轴；两傍贴着对联一副，上写道：室贮金铁十二，门迎朱履多千。
多人坐定，只听得屏后有笑语之声。转身后面，走出个妇人来，身穿元青纱氅，内衬细夏布大衫，葛纱裙儿。五短身材，紫红色面皮；五官儿到也端正，只是上嘴唇太厚些；到缠了一双小脚，大红缎鞋上绣着跳梁四季花儿。走到庭中间，笑着说道：“与二位爷磕头。”
说着，将身子往下弯了弯，忙的苗秃子连忙扶住道：“快请坐，劳碌着了，到了不得。”
妇人就坐在萧麻子肩下，问了如玉并苗秃的姓氏。如玉道：“你的大号，就是金钟儿么？”
妇人道：“那是我妹子。我叫玉磐。”
萧麻子道：“怎么不见他出来？”
玉磬儿道：“他今日身子有些不爽快，此时还没有起，再待一会管情收拾了出来。”
萧麻子道：“此时还未起，必定是昨晚着人家棒伤了。”
玉磬儿笑道：“你真是瞎说！这几天鬼也没见个来。”
萧麻子道：“你休谎我。我是秦镜高悬，无微不照。”
苗秃道：“这是你的家务事，你心上自然明白。”
萧麻子道：“你若欣羡这条路儿，你就入了行罢。他家中正少个打杂的使用。”
正说着，一个十多四岁的小女厮托出一盘茶来。玉磬儿先送如玉，次送苗秃，自己取了一杯坐下。萧麻子道：“你这小奴才，到我跟前就不送了。我也没有别的法儿，我只用寻些发大来迟的好春药，再吃上一二钱人参，将你多婶子按倒，那就是我出气的时候了。”
玉磬儿恰待回言，苗秃道：“玉姐，你不必和他较论，都交在我身上。他按倒你婶子，我就搂住他姑娘。咱们是冤各有主，债各有头。”
萧麻子笑骂道：“这奴小厮，真是狗期里拉出来的，说的都是狁舐（犭巴）儿话。”
四人正在说笑中间，觉得一阵异香吹入鼻孔中来。少刻，见屏风后又出来个妇人，年纪不过二十岁上下，身穿红青亮纱氅儿，内衬着鱼白纱大衫；血牙色纱裙子，镶着青纱边儿；头上挽着个盘蛇发卷，中间贯着条白玉石簪儿；鬓边插着一朵鲜红大石榴花；周周正正极小的一双脚，穿着宝蓝菊压海棠花鞋；长挑身材；瓜子粉白面皮，脸上有几个碎麻子儿；骨格儿甚是俊俏；眉稍眼底，大有风情。看来是个极聪明的人。入的门来，先将如玉和苗秃上下一看，于是笑嘻嘻的，先走到如玉面前，说道：“你老好！我不磕头罢？”
如玉连忙站起道：“请坐！”
苗秃接口道：“不敢当，不敢当！”
然后又向苗秃虚让了一句，袅袅娜娜的坐在玉磬儿肩下。萧一麻子将如玉的家世表扬。
金钟儿听了满面上都是笑容，只因如玉少年清俊，举动风流，又是大家公子，心上甚是动情，眼中就暗用出许多套索擒拿。
如玉是个久走嫖行的人，差不多的妇女，最难上他的眼，不意被这金钟儿语言眉目就混住了，从午间坐到日色大西，还不动身。急得张华和车夫走出走入，在如玉面前站了几次，又不敢催促；与苗秃子不住的递眼色，苗秃又是随缘度日的人，他且乐修次活了一刻是一刻，那里肯言语？萧麻子推故净手，走出来向郑多道：“温公子这个雏儿，也还充得去。银钱虽多的没有，家中的东西物件还多。日色也迟了，你与他随便收拾几样菜儿，我替你留下他罢。将来若杀不出血，我打发他走路，缠绞不住你。”
郑多道：“我见他穿着孝服，万一留不住，岂不白费酒饭？”
萧麻用扇股在郑多头上打了一下道：“你这老亡八，真是一毛不拔！就算上留不住，与你两个孩子们吃吃，他们也好有心与你弄钱。”
苗秃在背后插嘴道：“就与你吃些儿也好。”
多人都笑了。萧麻子道：“你这秃小，不知什么时候就悄悄走来？”
又问道：“他身上有现成钞没有？”
苗秃伸了两个指头道：“栏干数，是济东道送的。他身边只怕还有些，也没多的了。”
萧麻子向郑多将手一拍道：“何如？上门儿买卖，你还不会吃？”
郑多连忙去后面收拾去了。
萧麻子又问苗秃道：“这温公子，我也久闻他的大名，你与他相交最久，他为人何如？”
苗秃道：“是个世情不透露的憨小厮。若有了钱，在朋友身上最是情长，极肯帮助人。”
萧麻道：“我闻他年来也甚是艰次。”
苗秃道：“比你我还难。目今只用一半月，又是财主了。”随将他要卖住房话一说。
萧麻子连连作揖道：“事成之后，务必将哥哥也拉扯一把儿。”苗秃道：“自幼儿好弟兄，还用你嘱咐？他如今‘赌’之一字，勾引不动了。我看这金钟儿，又是他这一处住房的硬对头。他若看不上眼，休说试马坡，便是蓬莱岛，也留他坐不到这个时候。”
两人说笑着入庭房来。
如玉站起道：“天色也想是迟了，我去罢。”
萧麻子大笑，向苗秃道：“你看，做老爷们的性儿，总不体贴下情。”
又指着金钟儿道：“我方才在后边见你父亲雨淋漓，在那里整理菜蔬。人乐户人家，好容易收拾这一顿饭！”
金钟儿一听得收拾饭，就知是必留之客了，笑盈盈的向如玉道：“大爷要走，也不过为我姊妹粗俗，心中厌恶。这也容易，离我这里二十里，有个黑狗儿，人才甚好，只是脚欠周正些。世上那有个全人？我们与大爷搬来，着他服伺几天。就是我家饭不但吃不得，连看也看不得，只求大爷将就些，也算我姊妹们与大爷相会一场。大爷也忍心不赏这个脸？”
如玉道：“你休罪我。我实为先母服制未终，恐怕人议论。”
苗秃道：“你居丧已一年多，如今不过是几个月余服未满。咱们泰安绅衿家还有父母一倒头就去嫖的，也没见雷劈了七个八个，人家议论死多双五双。”
如玉笑道：“你又胡作弄我！”
玉磬儿道：“我也不是在大爷面前说话的人，只是既已至此，就是天缘。我这金妹子，也是识人抬举的，还求把心肠放软些罢。”
如玉已看中金钟儿，原不欲去；又教他们你一句，我一句，越发不肯去了。掉转头笑向苗秃道：“只怕使不得。”
萧麻子道：“有什么使不得？此刻若去了，于人情天理上倒使不得了。”
说着，打杂的将一张方桌移在庭中间，摆了四碟小菜，安下五副杯筷，又拿来一大壶酒。众人让如玉正坐。如玉要与苗秃同坐，苗秃死也不肯，只得独自坐在正面。萧麻子在右，苗秃在左，玉磐、金钟儿在下面并坐相陪。少刻，端上两盘白煮猪肉，两盘煎鸡，两盘炒鸡蛋，两盘调豆腐皮。看着是八盘，究竟止是四样。北方乐户家，多有用对儿菜，也是个遇物成双之意。金钟儿道：“我们这地方，常时连豆腐都买不出。二位爷休笑说，多吃些儿才好。”
苗秃道：“说到吃之一字，我与萧麻子包办，到不劳你悬心。”
五个人诙谐调诚，盏去杯来。张华同车夫，也在南房中吃饭，郑多老婆陪着。
如玉等吃到点灯后，方将杯盘收拾去。萧麻子道：“我如今长话短说罢，我今日就是冰人月老。温大爷着金姐陪伴，苗多爷着王姐陪伴。”
苗秃子“嗳”的笑了，将脖项往下一缩，又向萧麻子将舌头一伸，道：“我一个寒士，这缠头之赠该出在那里？”
如玉道：“这都在我。”
苗秃又道：“虽然如此，还不知人家要我不要。”说着，又看玉磬儿的神色。
萧麻子道：“不用你看，我这玉姐，真正是江海之大，不择细流。你若到高兴的时候，舍了小秃子，用起大秃子来，这玉姐就不敢要你了。”
如玉大笑。金钟儿略笑了笑，玉磬儿将头一低。
苗秃子不由的脸红起来，说道：“我不过两鬓边少点头发，又不是全无。你每每秃长秃短，不与人留点地步，真是可怒！”
萧麻子大笑道：“你今晚正是用人才的时候，是我语言不看风色了。我将来自有好话儿帮衬你。”
说罢，彼此道了安置，如玉在东房，苗秃在西房，各做嫖客。萧麻子回家去了。
正是：
人途潦倒欲何投，携友归来休便休。
试问彩云何处散，且随明月到青楼。