河南有个叫闻人生的书生，病了好些日子。这天正躺着，忽然看见一个叫而才的人进来，恭恭敬敬跪在床前行礼。这人说话轻声细语，礼数周全得很。寒暄过后，他拉着闻生的手要出去走走，一路上絮絮叨叨说个不停，走出去好几里地还不肯告别。闻生站住脚拱手作揖，那而才却说："劳您再走几步，我有件事想求您帮忙。"
闻生问他什么事，而才苦着脸说："我们这些人归考弊司管。那司主是个叫虚肚鬼王的，新来的都得按规矩割大腿肉。想请您帮着说个情......"闻生吓了一跳："这是犯了什么罪？"而才摇头："不是犯罪，是老规矩了。有钱的还能花钱免灾，可我......"说着搓了搓空荡荡的袖子。
"我跟鬼王素不相识，怎么帮得上忙？"闻生刚说完，而才眼睛一亮："您前世是他祖父的属下，他肯定听您的！"
说话间两人已经走进一座城池。衙门不大，正堂却格外高敞，台阶两边立着石碑，左边刻着"孝弟忠信"，右边刻着"礼义廉耻"，绿漆大字有笆斗那么大。抬头看见匾额上"考弊司"三个字，门柱上还挂着一副翠绿对联。闻生正看得入神，里头走出一位官员——头发卷曲，背驼得像晒干的鱼，活像几百岁的老古董。那鼻子翘得能挂油瓶，嘴唇外翻包不住牙。身后跟着个虎头人身的师爷，两边站着十几个面目狰狞的衙役，有的长得跟山精野怪似的。
而才悄悄扯他袖子："这就是鬼王。"闻生吓得直往后退，鬼王却已经瞧见他们，三步并作两步下台阶行礼，亲热地问寒问暖。闻生支支吾吾应着，鬼王又问来意，他只得硬着头皮把而才的事说了。
谁知鬼王脸色骤变，胡须都抖了起来："这是祖传的规矩！亲爹说情都不管用！"那凶神恶煞的模样，吓得闻生把话全咽了回去，慌忙起身告辞。鬼王倒是客客气气送到大门外，等闻生假装离开又偷偷折返时，正看见而才和几个人被反绑着跪在堂下。一个满脸横肉的刽子手提着刀，扒开而才的裤子，从他大腿上割下三指宽的一片肉，疼得而才惨叫都变了调。
年轻气盛的闻生再也忍不住，冲出来大喊："还有没有天理了！"鬼王一惊，连忙喊停刀斧手，趿拉着鞋迎上来。闻生气得扭头就走，满大街嚷嚷要去玉帝那儿告状。路人听了直笑："傻书生！天那么高，你上哪儿找玉帝去？不如去找阎王爷，他们地府管得着。"还给他指了路。
阎罗殿果然气象森严，闻生跪在台阶下喊冤。阎罗王听完勃然大怒，立刻派鬼差去拿人。不一会儿，鬼王和而才都被押来了。查清案情后，阎王拍案大骂："念你前世勤苦才让你当这个差，等着投胎富贵人家。如今竟敢如此胡作非为！来人啊，抽了他的善筋，换上恶骨，罚他永世不得翻身！"只见鬼差抡起铁锤把鬼王打翻在地，敲掉一颗牙，又用小刀挑开手指，抽出雪白的筋络。鬼王疼得像杀猪般嚎叫，手脚筋都被抽完后，被两个鬼差拖走了。
闻生磕头谢恩出来，而才千恩万谢地跟在后面。两人经过一处挂着红帘子的人家时，帘缝里露出半张美人脸。闻生看得挪不动步，问是谁家。而才皱眉："这是烟花巷。"可走过几步，闻生还是魂不守舍，硬要留下。而才叹气："您为我奔波，现在让您独自回去，我实在过意不去。"见闻生坚持，只好告辞。
等而才走远，闻生立刻钻进那户人家。女子笑盈盈迎上来，自称姓柳名秋华。两人越聊越热乎，老婆子端来酒菜，酒过三巡就进了罗帐。正要山盟海誓，老婆子突然掀帘子进来："没钱买柴米了，姑爷看着办吧！"闻生一摸空口袋，窘得说不出话，最后支吾着说要打欠条。老婆子顿时拉下脸："还没听说过嫖妓能赊账的！"秋华也背过身去不吭声。闻生只好脱下外衣抵押，老婆子掂着衣裳冷笑："这连酒钱都不够！"嘟嘟囔囔拉着女儿进了里屋。
闻生正尴尬地等着，忽然听见里屋有动静，扒着门缝一看——吓得魂飞魄散！那母女俩从肩膀往上都变成了青面獠牙的怪物，四只绿莹莹的眼睛正对着瞪呢！他连滚带爬逃出来，却发现岔路多得根本找不着北。在街上转了两天两夜，饿得前胸贴后背，正走投无路时撞见了而才。
"您怎么还没回家？弄得这般狼狈？"而才惊道。闻生臊得抬不起头，而才突然醒悟："该不是被花夜叉骗了吧？"立刻怒气冲冲去找人，没多久拿着衣裳回来："那贱婢太不像话，我已经教训过了。"把闻生送回家后，而才才告辞。
闻生到家就昏死过去，三天后才醒，把这段奇遇原原本本告诉了家人。
闻人生，河南人。抱病经日，见一而才入伏谒床下，谦抑尽礼。已而请生少步，把臂长语，刺刺且手，数里外犹不言别。生伫足，拱手致辞。而才云：“更烦移趾，仆有一事相求。”生问之，答云：“吾辈一属考弊司辖。司主名虚肚鬼王。初见之，例应割髀肉，浼君一缓颊耳。”生惊问：“何罪而内于此？”曰：“不必有罪，此是旧例。苦丰于贿者可赎也，然而我贫。”生曰：“我素不稔鬼王，何能效力？”曰：“君前世是伊大父手，宜可听从。”
言次，已入城郭。内一府署，廨宇不甚弘敞，惟一堂高广，堂下两碣东西立，绿书大于拷栳，一云“孝弟忠信”，一云“礼义廉耻”。躇阶而进，见堂上一匾，大书“考弊司”。楹间，板雕翠色一联云：“曰校、曰序、曰具，两字德手阴教化；上士、中士、下士，一堂礼乐鬼门生。”游览未已，官已出，鬈发鲐背，若数百年人。而鼻孔撩天，唇外倾，不承其齿。从一主簿吏，虎首人身。有十余人列侍，半狞恶若山精。而才曰：“此鬼王也。”生骇极，欲退却；鬼王已睹，降阶揖生上，便问兴居。生但诺诺。又云：“何事见临？”生以而才意具白之。鬼王色变曰：“此有成例、即父命所不敢承！”气象森凛，似不可入一词。生不敢言，骤起告别，鬼王侧手送之，内门外始返。生不归，潜入以观其变。内堂下，则而才已与同辈数人，交臂历指，俨然在徽纆中。一狞人持刀来，裸其股，割片肉，可骈三指许。而才大嗥欲嗄。
生少年负义，愤不自持，大呼曰：“惨毒如此，成何世界！”鬼王惊起，暂命止割，跷履迎生。生忿然已出，遍告市人，将控上帝。或笑曰：“迂哉！蓝尉苍苍，何处觅上帝而诉之冤也？此辈与阎罗近，呼之或可应耳。”乃示之途。趋而往，果见殿陛威赫，阎罗方坐，伏阶号屈。王召诉已，立命诸鬼绾绁提锤而去。少顷，鬼王及而才并内，审其情确，大怒曰：“怜尔夙世攻苦，暂委此任，候生贵家，今乃敢尔！其去若善筋，增若恶骨，罚今生生世世不得发迹也！”鬼乃棰之，仆地，颠落一齿。以刀割指端，抽筋出，亮白如丝。鬼王呼痛，声类斩豕。手足并抽讫，有二鬼押去。
生稽首而出，而才从其后，感荷殷殷。挽送过市，见一户垂朱帘，帘内一女子露半面，容妆绝美。生问：“谁家？”而才曰：“此曲巷也。”既过，中低徊不能舍、遂坚止而才。而才曰：“君为仆来，而今踽踽而去，心何忍。”生固辞，乃去。生望而才去远，急趋入帘内。女接见，喜形于色。入室促坐，相道姓名。女曰：“柳氏，小字秋华。”一妪出，为具肴酒。酒阑，入帷，欢爱殊浓，切切订婚嫁。妪入曰：“薪水告竭，要耗郎君金资，奈何！”生顿念腰橐空虚，愧惶无声。久之，曰：“我实不曾携得一文，官署券保，归即奉酬。”妪变色曰：“曾闻夜度娘索逋欠耶？”秋华颦蹙，不作一语。生暂解衣为质，妪持笑曰：“此尚不能偿酒值耳。”呶呶不满志，与女俱入。生惭，移时，犹冀女出展别，再订前约。久候无音，潜入窥之，见妪与女，自肩以上化为牛鬼，目睒睒相对立。大惧，趋出，欲归，则百道岐出，莫知所从。问之市人，并无知其村名者。徘徊廛肆之间，历两昏晓，凄意含酸，响肠鸣饿，进退不能自决。忽而才过，望见之，惊曰：“何尚未归，而简亵若此？”生腼颜莫对。而才曰：“有之矣！得毋为花夜叉所迷耶？”遂盛气而往，曰：“秋华母子，何遽不少施面目耶！”去少时，即以衣来付生曰：“淫婢无礼，已叱骂之矣。”送生内家，乃别而去。生暴绝三日而苏，历历为家人言之。