江西有个叫缪永定的读书人，考上了拔贡，可这人性子最是贪杯，喝醉了就撒酒疯，亲戚朋友都躲着他走。有一回他去族叔家做客，席间跟几个客人插科打诨，越喝越高兴。酒劲上来就开始耍横，指着客人鼻子骂。客人哪受得了这个气，当场掀了桌子，满屋子乱作一团。
族叔赶紧来劝架，谁知缪永定反倒帮客人说话，把火气全撒在族叔身上。族叔实在没辙，只好跑去缪家报信。等家里人赶来，这醉汉已经瘫软如泥，架回去刚搁到床上，手脚突然僵直，一探鼻息——竟断了气！
恍惚间，缪永定看见个戴黑帽子的差役用铁链锁了他就走。转眼来到一座官衙，青碧琉璃瓦在阳光下晃得人睁不开眼，这般气派人间哪得见？他被按在台阶下候审，心里还嘀咕：我又没犯王法，顶多是酒后打架的小事。偷瞄那黑帽差役，对方铜铃般的眼睛一瞪，吓得他不敢吱声。
忽然堂上文书高声宣布："所有诉讼明日早堂再审！"人群呼啦啦散开。缪永定跟着黑帽差役往外走，站在街边屋檐下不知所措。差役劈头就骂："醉鬼无赖！天都快黑了，大伙儿都要吃饭睡觉，你打算赖到几时？"他浑身发抖："差爷明鉴，我连犯了什么事都不知道，身上半文钱没有..."话没说完，差役抡起拳头："还装蒜！买酒喝的时候怎不见你喊穷？再啰嗦老子捶碎你骨头！"
正缩着脖子挨训，店铺里突然走出个人，盯着他惊呼："永定？"抬头一看，竟是去世多年的舅舅贾某。这下他才恍然大悟——自己已经死了！顿时鼻涕眼泪糊了满脸，扑通跪下："舅舅救命啊！"
贾舅舅把黑帽差役请进屋里，又是作揖又是陪笑，转头端出好酒好菜。三杯下肚才试探着问："我这外甥犯了什么事？"差役抹着嘴说："东岳大帝去浮罗君那儿赴宴，路上撞见这小子发酒疯骂街，命我锁来问罪。"听说还没面见阎王，贾舅舅连忙塞银子说好话。差役醉醺醺起身："今儿喝得痛快，人先押在你这儿，等大王回府再说。"
待差役走远，贾舅舅揪着外甥耳朵骂："你爹娘把你当眼珠子疼，连句重话都舍不得说。十六七岁就酒后闹事，原以为年纪小不懂事，谁知十来年过去越发混账！"缪永定趴在地上哭得肝肠寸断。舅舅叹气道："我在这阴间开酒坊，还算有点门路。方才那东岳使者常来吃酒，我豁出老脸求他私放你回去。不过..."他捻着手指，"少说也得十万冥钱打点。"
听说要烧纸钱，缪永定松了口气："这个容易！"可等到日头偏西，差役还没来。他闲得发慌溜达到街上，看见一处高墙围着荆棘，对面酒馆热闹非凡。正盯着门前黑水沟发愣，里头有人喊他名字——竟是十年前的老友翁生！
故人重逢分外亲热，几碗黄汤下肚，老毛病又犯了。先是挑人家文章毛病，被顶撞两句就掀桌子。翁生气得要走，他竟追到溪边扯人家帽子。只听"扑通"一声，缪永定栽进黑水沟——水下全是尖刀，扎得他痛彻心扉，污血臭水直往喉咙里灌。岸上看热闹的鬼魂挤得里三层外三层，没一个伸手拉他。
眼看要魂飞魄散，贾舅舅气喘吁吁跑来救人，跺脚骂道："死到临头还不悔改！我这就送你去刀山油锅！"缪永定这才真怕了，哭喊着认错。舅舅咬牙说："方才东岳使者来立字据，我垫付了一千贯，剩下九万限你十天还清。回去赶紧准备纸钱，半夜到野地里喊我名字烧化。"
话刚说完，缪永定突然在阳间睁开眼——原来他"醉死"三天，家人正要入殓呢！他哇地吐出几斗黑水，恶臭熏得满屋人干呕。身上被刀扎过的地方鼓起脓包，养了半个月才能拄拐走路。
家里人张罗着烧纸钱还债，他却心疼银子："说不定是醉糊涂做的梦。就算真欠债，舅舅私放我回来，阎王爷哪会知道？"渐渐胆子又肥起来，偶尔还敢喝两杯。乡亲们见他收敛，也愿意跟他来往。
一年过去，阴司的事早抛到脑后。这天在亲戚家喝酒，老毛病发作骂起人来，被主家轰出门去。儿子扶他回家，刚进门就见他突然跪地磕头如捣蒜："这就还债！这就还债！"说完栽倒在地——这回真断气了。
缪永定，江西拔贡生，素酗于酒，戚党多畏避之。偶适族叔家，与客滑稽谐谑，遂共酣饮。缪醉，使酒骂座，忤客；客怒，一座大哗。叔为排解，缪为左袒客，益迁怒叔。叔无计，奔告其家。家人来，扶挟以归。才置床上，四肢尽厥，抚之，奄然气绝。
缪见有皂帽人絷已去。移时至一府署，缥碧为瓦，世间无其壮丽。至墀下，似欲伺见官宰，自思无罪，当是客讼斗殴。回顾皂帽人，怒目如牛，又不敢问。忽堂上一吏宣言，使讼狱者翼日早候，于是堂下人纷纷散去。缪亦随皂帽人出，更无归着，缩首立肆檐下。皂帽人怒曰：“颠酒无赖子！日将暮，各去寻眠食，尔欲何往？”缪战栗曰：“我且不知何事，并未告家人，故毫无资斧，庸将焉归？”皂帽人曰：“颠酒贼！若酤自啖，便有用度！再支吾，老拳碎颠骨子！”缪垂首不敢声。忽一人自户内出，见缪，诧异曰：“尔何来？”缪视之，则其母舅。舅贾氏，死已数载。缪见之，始悟已死，心益悲惧，向舅涕零曰：“阿舅救我！”贾顾皂帽人曰：“东灵非他，屈临寒舍。”二人乃入。贾重揖皂帽人，且嘱青眼。俄顷出酒食，团坐相饮。贾问：“舍甥何事，遂烦勾致？”皂帽人曰：“大王驾诣浮罗君，遇令甥醉詈，使我捉得来。”贾问：“见王未？”曰：“浮罗君会花子案，驾未归。”又问：“阿甥将得何罪？”答曰：“未可知也。然大王颇怒此等人。”缪在侧，闻二人言，觳觫汗下，杯箸不能举。无何，皂帽人起，谢曰：“叨盛酌，已经醉矣。即以令甥相付托，驾归，再容登访。”乃去。贾谓缪曰：“甥别无兄弟，父母爱如掌上珠，常不忍一诃。十六七岁，每三杯后，喃喃寻人疵，小不合，辄挝门裸骂，犹谓齿稚。不意别十余年，甥了不长进。今且奈何！”缪伏地哭，懊悔无及。贾曳之曰：“舅在此业酤，颇有小声望，必合极力。适饮者乃东灵使者，舅常饮之酒，与舅颇相善。大王日万几，亦未必便能记忆。我委曲与言，浼以私意释甥去，或可允从。”又转念曰：“此事担负颇重，非十万不能了也。”缪谢诺，即就舅氏宿。次日，皂帽人早来觇望。贾请间。语移时，来谓缪曰：“谐矣。少顷，即复来。我先罄所有用压契，余待甥归从容凑致之。”缪喜曰：“共得几何？”曰：“十万。”曰：“甥何处得如许？”贾曰：“只金币钱纸百提，足矣。”缪喜曰：“此易办耳。”待将停午，皂帽人不至。
缪欲出市上少游瞩，贾嘱勿远荡，诺而出。见街里贸贩，一如人间。至一所，棘垣峻绝，似是囹圄。对门一酒肆，往来颇夥。肆外一带长溪，黑潦涌动，深不见底。方伫足窥探，闻肆内一人呼曰：“缪君何来？”缪急视之，则邻村翁生，乃十年前文字交。趋出握手，欢若平生。即就肆内小酌，各道契阔。缪庆幸中，又逢故知，倾怀尽釂。大醉，顿忘其死，旧态复作，渐絮絮瑕疵翁。翁曰：“数年不见，君犹尔耶？”缪素厌人道其酒德，闻言益愤。击桌大骂。翁睨之，拂袖竟出。缪又追至溪头，捋翁帽，翁怒曰：“此真妄人！”乃推缪颠堕溪中。溪水殊不甚深，而水中利刃如麻，刺胁穿胫，坚难摇动，痛彻骨脑。黑水杂溲秽，随吸入喉，更不可耐。岸上人观笑如堵，绝不一为援手。
时方危急，贾忽至，望见大惊，提携以归，曰：“尔不可为也！死犹弗悟，不足复为人！请仍从东灵受斧鑕。”缪大惧，泣拜知罪。贾乃曰：“适东灵至，候汝立券，汝乃饮荡不归，渠迫不能待。我已立券，付千缗令去，余以旬尽为期。子归，宜急措置，夜于村外旷莽中，呼舅名焚之，此案可结也。”缪悉如命，乃促之行，送之郊外，又嘱曰：“必勿食言，累我无益。”乃示途令归。
时缪已僵卧三日，家人谓其醉死，而鼻息隐隐如悬丝。是日苏，大呕，呕出黑沈数斗，臭不可闻。吐已，汗湿裀褥，气味熏腾，与吐物无异，身始凉爽。告家人以异。旋觉刺处痛肿，隔夜成疮，犹幸不大溃腐。十日渐能杖行。家人共乞偿冥负，缪计所费，非数金不能办，颇生吝惜，曰：“曩或醉乡之幻境耳。纵其不然，伊以私释我，何敢复使冥王知？”家人劝之，不听。然心惕惕然，不敢复纵饮。里党咸喜其进德，稍稍与共酌。年余，冥报渐忘，志渐肆，故状渐萌。一日饮于子姓之家，又骂座，主人摈斥出，阖户径去。缪噪逾时，其子方知，扶持归家。入室，面壁长跪，自投无数，曰：“便偿尔负！便偿尔负！”言已仆地，视之气已绝矣。