李伯言是沂水人，性子刚直，肝胆照人。这天突然得了急病，家里人端来汤药，他却摆摆手说："我这病啊，吃药不管用。阴间阎王爷的位子空着，要我去顶几天差。你们别急着埋我，且等着。"果然当天就断了气。
只见一队阴差引路，把他带到一座宫殿。换上阎王的冠冕朝服，两旁的鬼吏恭恭敬敬站着。公案上堆满文书卷宗。头一桩案子审的是江南某富商，查实他生前玷污了八十二户良家女子。按阴律该受炮烙之刑。堂下立着根铜柱，八九尺高，一抱粗细，里头烧着通红的炭火，铜柱被烤得红里透亮。一群鬼差挥舞铁蒺藜，逼那富商往上爬。那人手脚并用刚爬到顶，就听"砰"的一声像爆竹炸响，整个人摔下来，蜷在地上好半天才缓过气。如此反复三次，最后化作一缕青烟魂飞魄散。
第二桩案子牵涉同乡王某——正是李伯言的亲家。原来王某买了个丫鬟，丫鬟的父亲到阴间告他强占民女。这王某生前明知丫鬟来路不正，图便宜还是买下了。案发时王某突然暴毙，第二天他朋友周生在路上撞见鬼魂，吓得躲进书房。王某跟进去，周生哆嗦着问有何贵干。王某叹气："劳烦老兄到阴司作个见证。那丫鬟真是我花钱买的，如今被告诬陷，这事你亲眼所见。"周生死活不肯，王某临走撂下话："怕是由不得你。"果然没过几天周生也死了，两人在阎罗殿对质。李伯言见是亲家，心里稍偏袒些。忽然大殿房梁"轰"地起火，火苗直蹿屋顶。他吓得往旁边躲，鬼吏急忙提醒："阴司不比阳间，半点私心都容不得。大人快收心！"李伯言定神敛念，火焰立刻熄灭。最后审明案情，王某确实明知故犯，判了鞭刑。发落完把两人都放还阳世，三日后相继苏醒。
李伯言办完差事，乘马车返回。半路遇见几百个缺胳膊少腿的鬼魂，趴在地上哭嚎。停车一问，都是客死异乡的游魂，想回家又怕关卡阻拦，求他开路引。李伯言为难："我只代班三天，如今卸任了，如何帮得上？"众鬼忙说："南村胡水心要办法事，您捎个话就成。"他点头应下。到家时阴差散去，李伯言这才还阳。
胡水心与李伯言交好，听说老友复活，赶紧来探望。李伯言劈头就问："你办法事定在何时？"胡水心吃惊道："战乱后家眷平安，我私下和妻子许愿办法事，还没告诉旁人，你怎会知道？"李伯言说了阴间见闻。胡水心感慨："闺房私语竟传到地府，真叫人后怕！"当即恭敬应承下来。次日李伯言去看王某，王某还虚弱地躺着，见他来了连忙起身道谢。李伯言摆手："阴司律法不讲情面。如今可大好了？"王某苦笑："命是保住了，只是鞭伤溃脓。"又养了二十多天，屁股上的烂肉脱落，留下条条杖痕。
后来有人议论：阴间刑罚比阳世残酷，问责也比阳世严苛。但正因为不能说情走门路，受刑的人反倒心服口服。谁说阴曹地府没有青天？只恨那些阳间贪官污吏的衙门，没被天火烧个干净！
李生伯言，沂水人，抗直有肝胆。忽暴病，家人进药，却之曰：“吾病非药饵可疗。阴司阎罗缺，欲吾暂摄其篆耳。死勿埋我，宜待之。”是日果死。
驺从导去，入一宫殿，进冕服，隶胥祗候甚肃。案上簿书丛沓。一宗：江南某，稽生平所私良家女八十二人，鞫之佐证不诬，按冥律宜炮烙。堂下有铜柱，高八九尺，围可一抱，空其中而炽炭焉，表里通赤。群鬼以铁蒺藜挞驱使登，手移足盘而上，甫至顶，则烟气飞腾，崩然一响如爆竹，人乃堕；团伏移时始复苏。又挞之，爆堕如前。三堕，则匝地如烟而散，不复能成形矣。
又一起：为同邑王某，被婢父讼盗占生女，王即李姻家。先是一人卖婢，王知其所来非道，而利其直廉，遂购之。至是王暴卒。越日其友周生遇于途，知为鬼，奔避斋中。王亦从入。周惧而祝，问所欲为。王曰：“烦作见证于冥司耳。”惊问：“何事？”曰：“余婢实价购之，今被误控，此事君亲见之，惟借季路一言，无他说也。”周固拒之，王出曰：“恐不由君耳。”未几周果死，同赴阎罗质审。李见王，隐存左袒意。忽见殿上火生，焰烧梁栋。李大骇，侧足立，吏急进曰：“阴曹不与人世等，一念之私不可容。急消他念则火自熄。”李敛神寂虑，火顿灭。已而鞫状，王与婢父反复相苦；问周，周以实对；王以故犯论笞。答讫，遣人俱送回生，周与王皆三日而苏。
李视事毕，舆马而返。中途见阙头断足者数百辈，伏地哀鸣。停车研诘，则异乡之鬼，思践故土，恐关隘阻隔，乞求路引。李曰：“余摄任三日已解任矣，何能为力？”众曰：“南村胡生，将建道场，代嘱可致。”李诺之。至家，驺从都去，李乃苏。
胡生字水心，与李善，闻李再生，便诣探省。李遽问：“清醮何时？”胡讶曰：“兵燹之后，妻孥瓦全，向与室人作此愿心，未向一人道也，何知之？”李具以告。胡叹曰：“闺房一语遂播幽冥，可惧哉！”乃敬诺而去。次日如王所，王犹惫卧。见李，肃然起敬，申谢佑庇。李曰：“法律不能宽假。今幸无恙乎？”王云：“已无他症，但笞疮脓溃耳。”又二十余日始痊，臀肉腐落，瘢痕如杖者。
异史氏曰：“阴司之刑惨于阳世，责亦苛于阳世。然关说不行，则受残酷者不怨也。谁谓夜台无天日哉？第恨无火烧临民之堂廨耳！”