话说浙江杭州城里，住着个积善人家姓芮。老当家的叫蕃龙，膝下七个儿子，街坊都唤作大郎、二郎，一直排到七郎。这芮大郎表字必昌，生得眉目端正，比那庙里的菩萨还多三分慈悲心肠。见着穷苦人就撒不开手，遇上孤寡老弱总要帮衬。
这年开春，大郎照例要往京城做买卖。三十六箱绫罗绸缎、七十二箱苏杭杂货，整整齐齐码在船上。带着老仆进益择了吉日启程，船行至武临港靠岸歇息时，忽见滩涂上横着三具尸首。大郎揪住个过路渔夫打听，那汉子叹道："前日渡船翻覆，百来号人都喂了鱼虾。偏这三个尸首漂到此处，也不知是哪里人氏，连个收殓的亲属都没有。"
大郎听得眼眶发热，摸着腰间钱袋思量："若是本地人，早该有人认领。想必是外乡客商，魂灵飘零在此。"当即掏出十五两雪花银，买来棺木寿衣，又置了块坟地。看着土工们把三具尸首入殓下葬，还亲自烧了纸钱才开船。
到了京城万彰行，货物刚卸完就撞见桩奇事。那日大郎出门，见个白发婆子牵着孙儿跪在当街，祖孙俩浑身缟素，冻得直打哆嗦。大郎蹲下身问缘由，老婆子抹着泪道："老身姓苏，儿子病死了，家里穷得连棺材板都置办不起..."话没说完，大郎已解下钱袋塞过五两银子："这些够买棺木了，您家还有谁？"听说只剩媳妇和孙女，又嘱咐道："若还不够，只管来万彰行寻我。"
您道这芮大郎为何如此善心？原来他行囊里常年供着尊梓潼帝君像，日夜香火不断。当夜神明就托梦来："那苏婆的孙子本是文曲星下凡，合该中第五名进士。你若供他读书，来日必有厚报。"大郎惊醒后，摸着神像直念叨："帝君显灵了。"
过了旬日，苏婆果然领着全家来谢恩。大郎见那孩子生得天庭饱满，当场拍板："我在东街有三间铺面，三百两银子卖与您家，每年四十八两租金够过日子了。"说着又摸摸孩子的头："这孩子是文曲星转世，定要送他进学！"
转眼秋深，大郎采买完人参、阿胶等药材准备返乡。谁知雇的老船家范伯棠起了歹心，夫妻俩趁着月黑风高，把大郎捆了扔进运河。也是命不该绝，那捆药材里的白芥子遇水发胀，竟带着人浮到苏州钞关。守汛的兵丁听见呼救，火把一照——水面上漂着个活人！
等大郎湿淋淋爬上岸，立即带着官兵追出三里地。那范伯棠夫妇还没回过神，就被铁链锁了送官。后来男的问斩，女的流放，正应了那句老话：害人终害己，苍天饶过谁？
这芮必昌得了性命回到家中，一进门就看见爹娘妻儿都在，眼泪就止不住往下掉。他把被人谋害的经过原原本本说了一遍，全家人又哭又笑，悲喜交加。
夜里躺在床上，芮必昌翻来覆去睡不着。他摸着胸口想："要不是武林港那三个水鬼相救，我这把骨头早就喂了鱼虾。他们临别时说过，是苏州府无锡县高桥铺人，骆家叔侄三人都是淹死的。我得赶紧去报个信，好让他们超度亡魂。"
天刚蒙蒙亮，芮必昌就收拾行装上了路。不几日就到了无锡县高桥铺，挨家挨户打听骆士章的下落。这一日总算找着了骆家，他把那三个水鬼显灵相救的事细细说了。骆家老小一听，顿时捶胸顿足，哭得昏天黑地。
原来骆家早前就得了凶信，知道亲人遭了难。当下备齐了纸钱香烛，全家老小跟着芮必昌来到武林港。请来道士做法事，先超度亡魂上岸，再引魂魄归乡。一连几日的斋醮法事做完，骆家人恭恭敬敬把芮必昌请到上座，一家子跪倒在地连连叩谢。
途遇尸骸备棺收殓 贼人谋害水鬼救护
话说浙江省城，芮家三代积德修善。老身字蕃龙，生七子。长子名郎，人皆称大郎、二郎次至七郎。芮大郎表字必昌，其人品行端方。比上相更加一德，见贫乏略周，见孤寒喜舍。昔日惯走江湖，往上入京生涯。每年只做一水生理，或买纱罗绸缎，或买苏杭杂货。一日货物皆以备齐，细缎三十六箱，杂货七十二箱，共一百零八箱。随带家人进益，主仆二人卜吉长行。不一日，船至武临港湾，泊海傍。只见三个尸骸暴露，泊在海边。芮大郎扬问其故，乡人说道：“有一渡船覆污，淹死连男带女大小共有一百余人。只是这三个尸骸，竟不知那方去处人氏，无人拾葬。”那时大郎听说，满腹伤情。思道：“若是近处数日已来必不抛毁，想是外省人也。”没亲自解白银一十五两，具买衣衿棺木，并买山地。雇请土工，收殓安葬备讫。大郎又是长行，不一日已到万彰行，上了货物，住有十余日，发卖货物。
一日出，方见一老婆子带领一个孙男，匀身披白，沿街跪在道傍，乞丐钱银。郎问其故：“婆子何事沿街乞丐？”那婆子被（备）说因由，说了一番：“老身冀门苏氏，单生一子，年长五十，因病告故。只是家贫因乏，并无隔宿之粮。也是出于无奈，带领孙男沿街乞丐。求恳富豪长者，或布一分、八厘，三文、二字，得来买办棺木。则我患儿贱母妻子生死衔恩，感戴不浅矣。”芮大郎听罢，苦切伤心。即解腰围，与之银子五两。嘱道：“老婆婆你亦不须哀求别的，我今赠你银子五两，可以被（备）棺安葬。”大郎复问：“你家中还有甚人？”婆子回言道：“家中只有一个媳妇，一个女孙孩。”大郎又道：“老婆子放心回家，被棺殡殓。抑或家中贫乏，我在万彰行居住，待我卖起货物再来周济与你。”婆孙叩首感谢，两下相分。那时冀母回家言知媳妇，芮大郎之恩德说了一遍。此时将银子被棺丧葬已毕。七旬亦周，不题。
却说芮大郎，自离家之日，到京将有半载。自到行之日，置下一张桌，随带出一位梓潼帝君，金炉银贡桌上等物备齐。终日香灯不歇。此神像梓潼帝君，乃自幼年读书时侍奉到今。每出行随带护身。此所谓人有神心，神灵必感，每每出现。此一夜神托之一梦，谓郎曰：“汝先周冀家的婆子，其冀门之孙原有贵格，乃第五名会魁。初住杭州为民父母，后为户科都给。只是家贫不能读书，由恐却了前程，汝有喜舍之心，供给书子，后来得志，必报汝之深恩。汝醒来牢牢紧记。”郎次早起身，自思梦中言语，旁（帝）君谓曰：“教我周济冀家必有好处。”放不下题。
又谈冀母婆媳商议与芮大官人求济之事。一日冀母已到万彰行，相见芮大官人跪下叩谢。相请芮大官人到我冀门，待我小妇人一家大小生死衔恩，伏维叩谢。那时芮大郎听得婆子言语，只得同到冀家。那时冀母致嘱一家大小，请大官人端坐。一家姑媳子女叩首致谢。芮大官人道便称：“老妈妈，吾观尔之令孙相貌稀奇，非寻常之子，日后必有大贵。汝切不可违他，必要教读圣贤之书，以得其贵。”冀母道：“安得有此，但愿我一家四口人儿保生残草，则不敢相忘大德。”大官人说道：“予今欲周你的钱财恐无久远，致今外厢现有三间铺户，每间递年租银一十六两，将有五十之资，可以足你一家活度。只受价银三百两，不若与他买之，足你使用亦了。”冀门一家人跪在埃尘，伏谢云云不题。却说芮大郎货物将欲卖起，又被（备）京都药材，置得细辛、芥子、五味、阿胶、人参诸品等药一一备齐。打叠行程，离了京城，有两月余。一日，已到江南苏州府钞关住息，不题。
却说一船家范伯棠，年年皆系同芮大郎搬运货物。一日夫妇定计，欲要谋害芮大官人。亦不知大郎性命若何所说，下文便知明白。“一籍江南苏州府无锡县高桥铺人氏，本姓骆字德万。其弟元万，长男士贤。父子兄弟三人，在于武林港港被淹，亡躯灵魂不得归。芮大郎往往入北在于敝省经过，祈为说知次男士章超度回家。设醮先超泊岸，后超乡井。”那时顺水流送送至海傍汛，高扬救命。其时唐汛听得高扬救命之声，汛官看见水上浮着一个汉子，连忙答救。解束捆索，询问其故。大郎遂一告诉：“弟本浙江省城人也，姓芮名郎字必昌。惯走京客，买办诸般药材。其白芥子笠内，内藏人参六十余斤。却被船家范伯棠将我谋害，身至此处。感汛官救护，此恩此德，容日结草衔环相报。况此贼去亦不远，伏望汛官速起桨船追赶。”其时桨船有十余兵，追至三唐汛地拿获。回缚送官究治。其夫问斩，其妻议判。此所谓：害人不死还害己，伏虎无能反咬身。天网恢恢，疏而不漏。此时芮大郎得回本籍，乃第二世人也。且听下文，可知端的。
却说必昌得命回家，见了父母妻儿，历说被谋之事，说了一遍。其时一家人可悲可喜。为芮大郎心中思念：“武林港三个水鬼救俺残生也。听其嘱云：说是苏州府无锡县高桥铺人氏，骆家兄弟叔侄三人被水淹死。不若上早走报，以凭超度。”却说芮必昌不一日已到了姑苏无锡县高桥铺，访寻骆士章。一日访问到了他家，言及被水淹没之事，说了一遍。一家人嚎啕大哭。那时骆家已知其事，备办财帛。芮大郎带领骆家一家男女，到了武林港。延请道士功果度亡。先超泊岸，后至引魂回乡。设供斋醮诸事已毕。请大郎上坐，一家人致谢云云。